Maksuton varhaiskasvatus on hyvä tavoite, mutta ei vielä mahdollinen

Kunnallisvaalikamppailun yhdeksi tärkeäksi kysymykseksi on noussut päivähoidon ja varhaiskasvatuksen mahdollinen maksuttomuus. Tavoite on hyvä, mutta toteutua se voi vasta joskus tulevaisuudessa.

Päivähoito ja varhaiskasvatus ovat silti hyviä aiheita vaalikeskusteluun. Vaikka valtio sääteleekin niitä, kunnilla on paljon vapautta palvelujen käytännön järjestämisissä.

Näitä palveluja tarvitsee jokainen lapsiperhe, ja ne ovat kuntien keskeistä tehtäväkenttää. Myös siksi ne ovat kiinnostavia ja tarpeellisia vaalikeskustelujen aiheita.

Viisasta olisi kuitenkin pysytellä realismissa.

Ongelma on tietenkin siinä, että maksutonta yhteiskunnallista palvelua ei ole, ilmaisesta puhumattakaan.

Nyt päivähoidon ja varhaiskasvatuksen menot katetaan lasten vanhempien maksamilla asiakasmaksuilla sekä verovaroilla. Jos asiakasmaksut poistetaan, verovaroja on käytettävä paljon enemmän. Kuntaliiton arvio on 300 miljoonaa euroa vuosittain lisää sekä vielä miljardi investointeihin.

Summat ovat niin suuria, että niitä ei voi jättää kuntien vastuulle. Maksuttomuuden oikea kustantaja olisi valtio.

Mutta kun valtiontalous tarvitsee yhä miljardikaupalla lisää lainaa joka vuosi selvitäkseen menoistaan, uusia menoja ei nyt pidä lupailla, vaikka vaalien alla ollaankin. Ja jos näitä menoja tarjottaisiin kuntien kontolle, paine osuisi suoraan kunnallisveroon.

Ongelma on siinä, että maksutonta yhteiskunnallista palvelua ei olekaan. Kun julkinen talous on yhä vaikeuksissa, uusia rahareikiä ei nyt kannata haikailla.

Perustelut, joiden mukaan maksuton varhaiskasvatus maksaa itsensä ennen pitkää takaisin, kuulostavat kyllä hyviltä, mutta ovat puhdasta populismia. Talousarviotarkastelussa niistä ei ole apua. Maksuttomuus toisi menopuolelle koko maan mitassa heti satoja miljoonia.

Populismi olisi siis hyvä siivota tästäkin yhteiskunnallisesta keskustelusta. Pahinta populismia on tällä kertaa sellainen valtakunnallinen vaalipuhe, jonka mukaan maksuton päivähoito ja varhaiskasvatus olisivat vain päättäjien halusta kiinni.

Nämä vihreiden ja SDP:n puheenjohtajien lupailut kaatuvat kunnallisten päättäjien syliin – ilman, että ne ovat sitä tilanneet.

Onneksi on sanottava, että yleensä ottaen puolueet ovat olleet vaaleista huolimatta kohtuullisia uusien menojen lupailuissa. Tämä on hyvä. Kansalaisetkin tietävät, että valtakunnassa on eletty yli varojen. Jokainen uusi palvelu tarvitsee julkisia varoja lisää.

Paikallisissa päivähoito- ja varhaiskasvatuspalveluissa on muutakin kehitettävää kuin vain maksuttomuuden haikailu. Joustavuus ja asiakaslähtöisyys ovat tulevaisuutta myös näissä yhteiskunnan palveluissa.