Musk testasi avaruusalustaan Texasissa Trumpin katseen alla
Starship-avaruusalustaan jälleen testannut avaruusyhtiö SpaceX päätti tiistaisen koelennon yhteydessä hylätä pyrkimykset ottaa yhtiön Super Heavy -kantoraketti kiinni.
Yhtiö onnistui nappaamaan raketin ilmasta eräänlaisten mekaanisten käsien kanssa viime kuussa, mutta tällä erää raketin annettiin laskeutua mereen.
Starshipin tämänkertaisesta koelennosta teki poikkeuksellisen se, että yhtiön omistaja miljardööri Elon Musk sai tulevan pomonsa Donald Trumpin Texasiin vieraakseen seuraamaan tapahtumaa.
Yhdysvaltain seuraavan presidentin hallinnosta pestin saanut Musk esiintyi SpaceX:n avaruusasemalla punaiseen MAGA-lippalakkiin sonnustautuneen Trumpin kanssa. Koelentoa oli Trumpin lisäksi seuraamassa myös muita ihmisiä hänen lähipiiristään.
Vaikka SpaceX hylkäsi tiistaina aikeensa Super Heavyn koppaamisesta, ei yhtiö keskeyttänyt koelentoa, vaan Starshipin annettiin kaasutella avaruutta kohti kantoraketin irtautumisen jälkeen.
Toisin kuin lokakuun koelennolla, SpaceX:n tavoitteena oli tällä erää yrittää puskea Starship äärirajoilleen. Näin yhtiö arvioi pääsevänsä näkemään, miten ja milloin avaruusalus saattaisi epäonnistua tulevaisuudessa.
CNN:n mukaan SpaceX myös ohjeisti Starshipiä ensi kertaa käynnistämään moottorinsa uudelleen avaruudessa.
SpaceX:llä neuvonantajana nykyisin toimivan Yhdysvaltain avaruushallinto Nasan entisen astronautin Garret Reismanin mukaan kyseinen toimenpide on merkittävä. Hän kuvailee Starshipin rakettimoottoreita vaateliaiksi.
– Niitä ei ole niin helppoa käynnistää ja sammuttaa ja käynnistää uudelleen, Reisman kertoi CNN:lle.
Jonkin aikaa tämän jälkeen uutiskanava kertoi SpaceX:n aikovan ohjata aluksen takaisin Maahan jyrkässä tulokulmassa.
– Tämä tarkoittaa sitä, että lennämme laskeutumisen viimeisessä vaiheessa nokka alaspäin tavanomaisen mahalaskumme sijaan, SpaceX:n insinööri Jesse Anderson sanoi livelähetyksessä.
Andersonin mukaan ratkaisu eittämättä rasittaa laskusiivekkeitä äärirajoilleen, mutta tilanne tarjoaa samalla tietoja siitä, mitkä aluksen rajat todella ovat.
Lopulta Starshipin onnistui laskeutua yhtenä kappaleena vetiseen kohteeseensa Intian valtameressä. SpaceX:n insinööri Kate Tice sanoi aluksen olleen kyvykkäämpi kuin yhtiön laskelmat osasivat ennustaa.
Nasan johtaja Bill Nelson onnitteli SpaceX:ää Starshipin järjestyksessään kuudennen koelennon jälkeen.
– Jännittävää nähdä Raptor-moottorin käynnistyminen uudelleen avaruudessa – merkittävä edistysaskel kohti kiertoratalentoa, hän sanoi viestipalvelu X:ssä.
– Starshipin menestys on Artemisin menestystä. Yhdessä palaamme Kuuhun ja suuntaamme Marsiin, Nelson jatkoi.
Artemis-ohjelman on tarkoitus palauttaa ihminen Kuun pinnalle ensi kertaa yli 50 vuoteen. Artemis-ohjelman aikatauluja on jouduttu kuitenkin lykkäämään muutamaan otteeseen teknisten haasteiden takia.
SpaceX:n Starshipillä on määrä olla tärkeä rooli Artemis-ohjelmassa.