"Viimeinen nelivetoinen" toi tuulahduksen lentoliikenteen kultaisilta ajoilta – Airbus A340 palveli Finnairia Aasian-liikenteen kukoistuskaudella
Suuret, mantereelta toiselle liikennöivät nelimoottoriset matkustajakoneet ovat monelle ilmailuromantikolle niitä ”ainoita oikeita”.
Nelimoottorisuus luo tiettyä turvallisuuden tunnetta ja näyttävyyttä, joka isoistakin kaksimoottorisista puuttuu. Kotimaisen Finnairin laivastossa nelimoottorisia isoja suihkumatkustajakoneita on ollut vain kaksi, vanha Atlantin-juhta Douglas DC-8 ja Airbus A340.
Finnair pohti vielä alkutekijöissään olleen A340 -koneen hankintaa jo 1980-luvulla etsiessään seuraajaa ikääntyvälle DC-10 -laivastolleen. Koneeseen kaavailtuun moottorityyppiin liittyi kuitenkin niin suuria epäluuloja, ettei riskiä uskallettu ottaa.
Finnairin valinta kohdistui yhtiön tutun ja turvallisen ”hovihankkijan” perusratkaisultaan DC-10:een perustuvaan kolmimoottoriseen McDonnell-Douglasin MD-11 -tyyppiin, mutta A340:n aika koitti myöhemmin.
Vuonna 2005 Finnair teki päätöksen vielä suunnittelupöydällä olevan kaksimoottorisen Airbus A350:n hankkimisesta MD-11:n seuraajaksi. Päätökseen sisältyi väliaikaisratkaisuna A340 -koneiden hankinta siihen saakka, kun uuden sukupolven koneet saataisiin käyttöön.
A340 oli jo tekniikaltaan ehtoopuolen kone uusien taloudellisten ja suorituskykyisten kaksimoottorikoneiden tultua markkinoille. Osa A340 -tilauksista vaihtuikin kaksimoottoriseen A330 -tyyppiin, koska nelimoottorisen ominaisuuksia ei kaikilla reiteillä tarvittu.
Ensimmäisen kaikkiaan seitsemästä A340-koneestaan Finnair liisasi käytettynä keväällä 2006. Kone oli aiemmin Virgin Atlanticin käytössä ja se tunnettiin nimellä Dragon Lady. Koneen suomalaisen rekisteritunnuksen OH-LQA Q-kirjain tuli sanasta quattro nelimoottorisuuteen eli ”nelivetoisuuteen” viitaten.
Vuosina 2006-2007 Airbus toimitti neljä uutta konetta, joiden seuraksi hankittiin kaksi Air Francen entistä konetta vuosina 2010-2011.
Koneissa oli 42-paikkainen bisnesluokka ja 227-paikkainen turistiluokka. Bisnesluokassa oli mahdollisuus lepoon makuuasennossa ja ikkunallinen WC.
Brittimiljardööri Richard Bransonin maun mukaan sisustettu OH-LQA poikkesi saapuessaan muista iloisenkirjavine kirkkaanpunaista nahkaa, kromia ja violettia kangasta yhdistelleine sisustuksineen. Bisnesluokassa oli myös baaritiski ja ”beauty corner”.
Ensimmäiseksi LQA:n kaukoreittikohteeksi valikoitui Shanghai. Kun uudemmat koneet saatiin käyttöön, ne syrjäyttivät MD-11:t Tokion reitiltä. A340:llä lennettiin myös Nagoyaan, Souliin ja Hong Kongiin, jonne pystyttiin nyt lentämään kustannustehokkaasti ilman välilaskua Bangkokissa.
Vuoden 2010 kevääseen mennessä A340 ja vuonna 2009 käyttöön tullut A330 syrjäyttivät MD-11:n Finnairin runkoreiteiltä kokonaan.
Lentäjän kannalta koneen leimallinen ominaisuus oli nelimoottorisen vaatimaton suorituskyky lentoonlähdössä ja nousussa. A340:n nousukyvyn vitsailtiin perustuvan maapallon pyöreyteen: kun lentää vaakalentoa riittävän pitkään tangentin suuntaisesti, maapallon pinta pakenee pikku hiljaa alta.
Ongelmana oli myös A340:n esimerkiksi Boeing 747:een ja MD-11:een nähden selkeästi pienempi matkalentonopeus. Siitä seurasi, että A340:t toimivat ”tien tukkeena” ruuhkaisimmilla lentoväylillä, eikä niille haluttu antaa parhaita lentopintoja. Asialla oli myös kaupallista merkitystä, sillä hitaammat yhteydet eivät ole päällimmäisinä lentojen varausjärjestelmissä.
Lentäjät pitivät A340-konetta hiljaisena, luotettavana ja hyvin varusteltuna. Isompia teknisiä ongelmia ei ollut, eikä konetyypille ole sattunut yhtään vakavaa onnettomuutta.
– Se toi meille vielä tuulahduksen vanhoista hyvistä ajoista, sillä olihan koneessa samaa henkeä ja samaa eleganssia kuin ensimmäisissä mannertenvälisiin lentoihin rakennetuissa nelimoottorisissa jetlinereissa, entinen A340-kapteeni Heikki Kallio luonnehti artikkelissaan Liikennelentäjä -lehdessä vuonna 2010.
A340-laivasto palveli kymmenisen vuotta Aasian runkoreiteillä ja osin lomaliikenteessäkin. Nelimoottoristen taru Finnairin laivastossa alkoi kääntyä loppusuoralle ensimmäisen uuden sukupolven A350:n saavuttua lokakuussa 2015.
Viimeinen lento Finnairin A340 -koneella tehtiin Tokiosta Helsinkiin 31. tammikuuta 2017. Vuonna 2020 ajat muuttuivat, kun yhtiön koko Aasian-strategia koki kovan kolauksen koronaviruksen vuoksi.
Vain kahta vuotta myöhemmin Finnair menetti koko ainutlaatuisen maantieteellisen kilpailuetunsa Aasian-liikenteessä Venäjän hyökättyä Ukrainaan ja suljettua ilmatilansa länsimaisilta yhtiöiltä.