CD-aika alkoi Japanista 40 vuotta sitten – tarinan mukaan klassinen sävelteos vaikutti levyn kapasiteettiin
CD-levyn aikakausi alkoi tasan 40 vuotta sitten, kun Sony toi Japanin markkinoille ensimmäisen CD-soittimen, Sony CDP-101:n.
Digitaalista optista tallennus- ja toistomenetelmää oli kehitetty 1960-luvulta lähtien. CD:n teknisen toiminnan määrittelevästä Red Book -standardista päästiin yhteisymmärrykseen vuonna 1980, ja markkinoille CD:t tulivat syksyllä 1982 Euroopassa ja Japanissa. Tekniikan pioneereja olivat elektroniikkajätit Philips ja Sony.
CD kehitettiin alun perin pelkästään äänentoistoon eikä tiedon yleiseen tallennukseen. Tekniikan merkittävin valtti oli äänenlaadun säilyminen, sillä vinyylilevyt kuluvat ja ääninauhat venyvät.
CD:n koon ja kapasiteetin valitsemiseen liittyy useita tarinoita, joiden todenperäisyys on kiistanalainen. Yhden version mukaan Philipsin insinöörien tavoitteena oli alun perin 60 minuutin levy. Hanketta johtanut Sonyn Norio Ohga kuitenkin esitti, että levylle pitäisi mahtua Ludwig van Beethovenin 9. sinfonia, jonka kesto Herbert von Karajanin johtamana oli 66 minuuttia.
Asia tarkistettiin vielä Philipsin Polygram-tytäryhtiöstä. Sieltä löytyikin tieto, jonka mukaan on olemassa vuodelta 1951 peräisin oleva tallenne, jossa saman teoksen kesto Wilhelm Furtwänglerin johtamana oli 74 minuuttia. Projektiryhmä päätti, että 74 minuuttia on täten sopiva kesto levylle, ja insinöörit laskivat, että levyn halkaisija tulee kasvattaa 12 senttimetriin.
Entinen Philipsin insinööri Kees A. Schouhamer Immink on tosin kertonut myöhemmin, että levyn koon ja keston ratkaisivat aivan muut seikat. Hänen mukaansa Philipsin Polygram-yhtiöllä oli jo valmius tehdä Hannoverin-tehtaallaan suuria määriä läpimitaltaan 115-millisiä levyjä. Tämä olisi tuonut yhtiölle merkittävän kilpailuedun musiikkimarkkinoilla, mitä Sony ei voinut hyväksyä.
Ensimmäinen pop-musiikin CD-julkaisu oli Abban The Visitors -albumi vuonna 1982. Levy oli tosin julkaistu perinteisillä formaateilla jo edellisvuoden marraskuussa.
Ensimmäisenä suomalaisena CD-julkaisuna puolestaan pidetään yleisesti Riki Sorsan Kellot ja peilit -levyä, joka julkaistiin CD:nä vuonna 1985. Kyseinen levy tehtiin tosin fyysisesti Suomen ulkopuolella ja sen julkaisi omistuspohjaltaan ei-suomalainen levy-yhtiö.