Äänivalli murtui 75 vuotta sitten – pilottilegenda tarvitsi suoritukseen luudanvartta
Ilmailun historiassa on lukuisia erilaisia virstanpylväitä. Päivälleen 75 vuotta sitten saavutettiin niistä yksi, kun äänen nopeus ylitettiin ensimmäistä kertaa.
Äänen nopeuden ylittäminen oli alkanut tuottaa ilmailuinsinööreille päänvaivaa, kun sotilaslentokoneet olivat toisen maailmansodan aikana kehittyneet yhä nopeammiksi.
Äänen nopeuden ylittyessä syntyvä shokkiaalto muuttaa lentokoneen siiven painejakaumaa, jolloin koneen ohjattavuusominaisuudet muuttuvat merkittävästi. Sekä pienillä nopeuksilla, transsoonisella nopeudella ohjattavissa olevan koneen suunnittelu oli ongelmallista.
Lokakuussa 1947 ratkaisua haettiin Kaliforniassa nykyisin Edwardsin lentotukikohtana tunnetulla Murocin sotilaslentokentällä. Kun Bell -yhtiön koelentäjä Chalmers ”Slick” Goodlin oli vaatinut äänennopeuden ylittämisestä 150 000 dollarin korvausta, Bell X-1 -rakettikoneen ohjaamoon istutettiin ilmavoimien koelentäjä, kapteeni Charles ”Chuck” Yeager. Rämäpäinen lentäjä-ässä oli saavuttanut sodassa Euroopan taivaalla 11 ilmavoittoa ja kunnostautunut pudottamalla Mustangillaan saksalaisen Messerschmitt ME-262 -suihkuhävittäjän.
Onnettomuudekseen Yeager mursi kaksi kylkiluuta pari päivää ennen kaavailtua lentoa pudottuaan ratsastusretkellä hevosen selästä. Hän salasi kuitenkin vammansa ja kykeni sulkemaan koneen ohjaamon luudanvarren pätkällä.
Ensimmäinen miehitetty yliäänilento kirjattiin historiaan 14. lokakuuta 1947. B-29 -pommikoneesta matkaan lähetetty, Yeagerin vaimon mukaan nimetty ”Glamourous Glennis”- kone saavutti 1,06 Machin (noin 1100 km/h) nopeuden ja laskeutui kuivalle järvenpohjalle.
Episodi on kuvattu mieleenpainuvasti myös Philip Kaufmanin maineikkaassa Yhdysvaltojen ensimmäisistä astronauteista kertovassa elokuvassa Valiojoukko (The Right Stuff, 1983). Yeagerista ei itsestään tullut astronauttia, vaikka hän heitä kouluttamassa olikin. Syyksi on mainittu tehtävään sopimaton luonne ja korkeakoulututkinnon puute.
Palvellessaan myöhemmin Länsi-Saksassa Yeager oppi kuljettamaan ja pudottamaan ydinaseita. Vuonna 1963 hän oli menettää henkensä F-104 Starfighter -hävittäjän koelennolla, kun koneen moottori sammui korkealla ja hävittäjä joutui vaaralliseen lattakierteeseen.
Heittoistuimella hypätessään Yeager loukkasi itseään pahoin, mutta selvisi hengissä ja palasi reilun vuoden jälkeen lentopalvelukseen ja osallistui myös Vietnamin sotaan.
Yeager rikkoi äänivallin viimeisen kerran lokakuussa 2012 oman lentonsa 65-vuotispäivänä Nellisin lentotukikohdassa Nevadassa F-15 -hävittäjän apupilottina. Maailman kuuluisin koelentäjä siirtyi taivaallisiin ilmavoimiin 97-vuotiaana 7. joulukuuta 2020.