Yhdysvallat ja Iran kohtaavat 24 vuoden jälkeen jalkapallon MM-viheriöllä – päävalmentaja Berhalterin mukaan politiikalla ei ole osaa jännitysottelussa
Yhdysvaltojen jalkapallomaajoukkueen päävalmentajan Gregg Berhalterin mukaan politiikalla ei ole osaa jalkapallonurmella, kun nuori amerikkalaisjoukkue kohtaa Qatarin MM-turnauksen lohkoratkaisussa tiistaina Iranin.
Yhdysvaltain ja Iranin väliset suhteet ovat olleet jännitteiset vuosikymmenten ajan. Jalkapallon MM-areenalla maat ottivat yhteen vuonna 1998 lopulta rauhallisissa merkeissä: Iranin pelaajat ojensivat yhdysvaltalaiskollegoilleen rauhanelkeenä valkoiset kukkakimput ennen ottelun avauspotkua.
Kuuluisa MM-ottelu päättyi tuolloin Iranin 2–1-voittoon. Tiistaina pelattavassa B-lohkon ottelussa Yhdysvaltojen on voitettava Iran, jos joukkue mielii neljännesvälieriin.
– Uskon, että ottelusta tulee kiivas sen takia, että molemmat joukkueet haluavat edetä seuraavaan vaiheeseen. Ei politiikan tai maidemme välisten suhteiden takia, Berhalter sanoi Englantia vastaan tulleen tasapelin jälkeen.
– Olen pelannut kolmessa eri maassa ja valmentanut Ruotsissa. Jalkapallossa tapaa niin paljon erilaisia ihmisiä eri puolilta maailmaa, ja kaikkia heitä yhdistää yhteinen rakkaus lajia kohtaan.
Yhdysvallat ylsi pirteällä esityksellä 0–0-tulokseen Englantia vastaan, mutta Iran nousi lohkossa amerikkalaisten edelle voitollaan Walesista. Tasapeli Yhdysvaltoja vastaan riittäisi viemään Iranin historiallisesti MM-kisojen pudotuspeleihin.
Berhalterin mukaan Englanti-ottelu oli maalittomuudestaan huolimatta hyvää mainosta yhdysvaltalaisyleisölle. Jalkapallo on Yhdysvalloissa yhä kasvava laji, ja maa järjestää neljän vuoden päästä seuraavan MM-turnauksen yhdessä Kanadan ja Meksikon kanssa.
– Tällaisia otteluita tarvitaan, jotta ihmiset saavat oikeanlaisen käsityksen lajista.