Tutkimus: Eriarvoisuus näkyy lasten aivoissa

Tutkijat ovat ensimmäistä kertaa osoittaneet, että eläminen epätasa-arvoisessa yhteiskunnassa voi aiheuttaa rakenteellisia muutoksia lasten aivoissa riippumatta yksilöllisistä olosuhteista, kuten perheen tuloista ja koulutuksesta. Yhdysvalloissa toteutetusta tutkimuksesta uutisoi Guardian.

Yli 10 000 nuorta kattavassa tutkimuksessa havaittiin, että muutoksia aivojen kehityksessä ilmeni sekä varakkaiden että pienituloisten perheiden lapsilla, joiden kotiosavaltioissa tuloerot ovat korkeat. Nämä muutokset olivat yhteydessä myös heikompaan mielenterveyteen.

Korkeamman eriarvoisuuden osavaltioihin kuuluivat tutkijoiden tekemän pisteytyksen perusteella muun muassa New York, Connecticut, Kalifornia ja Florida, kun taas Utah, Wisconsin, Minnesota ja Vermont olivat esimerkkejä kapeampia tuloeroja edustavista osavaltioista.

King’s College Londonin (KCL), Yorkin yliopiston ja Harvardin yliopiston asiantuntijat tarkastelivat 10 071 lapsen aivoista otettuja magneettikuvia. Lapset olivat kotoisin 17:stä Yhdysvaltain osavaltiosta ja heidän ikänsä oli 9−10 vuotta.

Magneettikuvista tutkijat selvittivät lasten aivokuoren alueiden pinta-alaa ja paksuutta sekä tarkastelivat yhteyksiä aivojen eri alueiden välillä.

Asiantuntijoiden mukaan Nature Mental Health -lehdessä julkaistut tutkimuslöydökset osoittavat, että tuloerojen suuruus oli ”yksilöllisestä sosioekonomisesta asemasta riippumaton, ainutlaatuinen yhteiskunnallisen tason määrittävä tekijä hermoston kehitykselle ja mielenterveydelle”.

– Tässä ei ole kyse vain yksittäisen perheen tuloista, vaan siitä, miten tulot jakautuvat yhteiskunnassa. Sekä varakkaista että pienituloisista perheistä tulevilla lapsilla havaittiin hermoston kehityksen muutoksia, ja osoitimme, että tällä on pysyvä vaikutus hyvinvointiin, KCL:n psykiatrian, psykologian ja neurotieteen instituutin tohtori Divyangana Rakesh sanoo Guardianille.

Tutkijat tarkastelivat myös, miten havaitut aivomuutokset vaikuttivat lasten mielenterveyteen. Tämän selvittämiseksi tutkijat käyttivät tietoja, jotka oli kerätty kyselylomakkeista lasten ollessa 10- ja 11-vuotiaita. Tutkijat havaitsivat, että mielenterveys oli huonompi niillä lapsilla, jotka asuivat epätasa-arvoisilla alueilla.

− Havainnoimamme aivomuutokset alueilla, jotka liittyvät tunteiden säätelyyn ja tarkkaavaisuuteen, viittaavat siihen, että eriarvoisuus luo myrkyllisen sosiaalisen ympäristön, joka kirjaimellisesti muokkaa nuorten mielen kehitystä. Tällä on seurauksia mielenterveydelle ja vaikutuksia, jotka voivat kestää koko elämän, Rakesh toteaa.