Jo kahdeksan vuotta matkaa tehnyt avaruusalus saapuu viimein Merkuriuksen läheisyyteen

Eurooppalaista ja japanilaista avaruusluotainta kuljettavan miehittämättömän BepiColombo-avaruuslennon on määrä saapua torstaina Merkuriuksen läheisyyteen. Avaruusalus on ollut matkalla kahdeksan vuotta.

Aluksen kahden luotaimen on tarkoitus lopulta päätyä Merkuriuksen kiertoradalle tutkimaan lähimpänä Aurinkoa sijaitsevaa planeettaa.

Ensin aluksen on kuitenkin selviydyttävä kuukausia kestävästä lähestymisvaiheesta. Euroopan avaruusjärjestön mukaan kyseessä on ”haastavin koskaan yritetty planeetan lähestyminen”.

– Tämä on hyvin kunnianhimoinen operaatio. Merkurius on hyvin haastava määränpää, koska olosuhteet näin lähellä Aurinkoa ovat äärimmäiset, kiteytti operaatiota johtava Santa Martinez lehdistötilaisuudessa.

Koska Merkurius on verrattain pieni, vain hieman Kuuta suurempi, sen vetovoimakenttä on erittäin heikko verrattuna Aurinkoon. Tämän vuoksi sitä lähestyvä avaruusalus joko palaa helposti poroksi tai päätyy harhaileman avaruuteen.

Jos kaikki sujuu suunnitellusti, kahden luotaimen on määrä alkaa tutkia Merkuriusta huhtikuussa. Lähimmillään luotaimet ovat vain 480 kilometrin päässä planeetan pinnasta.

Merkuriusta on tätä ennen kuvattu vuonna 1974 ja 1975 Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan Mariner 10 -luotaimella sen kolmella ohilennolla. Myös Nasan Messenger-luotain tutki planeettaa vuosina 2011 – 2015.