Lähes kuuden vuoden vankeudesta Venäjältä vapautunut Paul Whelan: "Se ei tuntunut todelliselta ennen kuin lensimme Englannin yli"
Entinen Yhdysvaltain merijalkaväen sotilas Paul Whelan, joka oli pidätettynä Venäjän vankiloissa lähes kuusi vuotta, kiitti kaikkia vapauttamiseensa osallistuneita saavuttuaan viime yönä Yhdysvaltoihin, CNN uutisoi.
Whelan kertoi Teksasin San Antoniossa järjestetyssä tiedotustilaisuudessa, ettei hänen matkansa vapauteen tuntunut aluksi todelliselta.
− Se ei tuntunut todelliselta ennen kuin lensimme Englannin yli. Olen Ison-Britannian, Irlannin, Kanadan ja Amerikan kansalainen, joten kun saavuimme Englannin yli ja katsoin alas, siitä tuli totta, hän sanoi.
Samalla lentokoneella Yhdysvaltoihin saapuivat myös Venäjältä vapautetut amerikkalainen toimittaja Evan Gershkovich ja amerikkalais-venäläinen toimittaja Alsu Kurmasheva.
Kolmikko laskeutui lähellä pääkaupunki Washingtonia sijaitsevalle Andrewsin sotilaslentokentälle myöhään illalla paikallista aikaa. Saapuvia vankeja vastassa olivat heidän läheistensä lisäksi Yhdysvaltain presidentti Joe Biden ja varapresidentti Kamala Harris.
Andrewsin lentotukikohdasta vapautetut amerikkalaiset matkustivat Teksasin San Antonioon. Heille suoritetaan lääketieteellinen arviointi läheisessä Brooke Army -sairaalassa.
− Odotan innolla näkeväni perheeni täällä ja toipuvani viidestä vuodesta, seitsemästä kuukaudesta ja viidestä päivästä Venäjän hallituksen absoluuttista hölynpölyä, Whelan sanoi.
Whelan esitteli tiedotustilaisuudessa Teksasissa toimittajille ylpeänä presidentti Joe Bidenin hänelle antamaa, Yhdysvaltain lipulla koristettua pinssiä.
Hän muisteli koettelemuksensa alkua, jolloin Venäjän viranomaiset pidättivät hänet ja väittivät hänen työskentelevän vakoojana Yhdysvaltain sotilastiedustelun palveluksessa.
− Se oli hölynpölyä, jonka he keksivät, Whelan totesi ja jatkoi, ettei aio palata Venäjälle enää koskaan.
Whelan ilmaisi kiitoksensa myös Yhdysvaltain ulkoministeri Antony Blinkenille, kansallisen turvallisuuden neuvonantajalle Jake Sullivanille ja Yhdysvaltain presidentin panttivankiasioiden erityislähettiläälle Roger Carstensille.
− He työskentelivät väsymättä, hän sanoi.
Länsimaat vapauttivat eilen suuressa vankienvaihdossa kymmenen venäläistä, ja Venäjä vapautti yhteensä 16 länsimaalaista ja venäläistä. Länsimaiden luovuttamien venäläisten joukossa oli kaksi alaikäistä.
Kyseessä oli laajin vankienvaihto Venäjän ja länsimaiden välillä kylmän sodan jälkeen. Vapautetut venäläiset ovat kirjava joukko erilaisista rikoksista tuomittuja ja epäiltyjä.
Tunnetuin vapautetuista venäläisistä on Vadim Krasikov, joka surmasi tshetsheeniseparatistin keskellä kirkasta päivää berliiniläisessä puistossa vuonna 2019. Krasikovin vapauttaminen oli tiettävästi tärkeää Venäjän presidentille Vladimir Putinille.