Nuoret ja latinot äänestävät Pennsylvaniassa laiskasti – kansalaisjärjestö kiertää ovelta ovelle houkuttelemassa heitä uurnille
Yhdysvalloissa ihmisten täytyy lähes kaikissa osavaltioissa rekisteröityä äänestämään, jotta he voivat käyttää ääntään vaaleissa. Tämän vuoksi äänestäjien rekisteröiminen on yksi tärkeä työkalu, jota puolueet käyttävät kampanjoissaan.
Presidentinvaalien ehkä tärkeimmässä vaa’ankieliosavaltiossa Pennsylvaniassa on myös useita puoluepoliittisesti sitoutumattomia kansalaisjärjestöjä, jotka tekevät työtä äänestäjien rekisteröimiseksi. Yksi näistä on New Pennsylvania Project, jonka jalkatyötä STT seurasi Pennsylvanian pääkaupungissa Harrisburgissa.
Järjestö on keskittynyt osavaltion äänestäjäpohjan laajentamiseen erityisesti etnisten vähemmistöjen ja nuorten keskuudessa, koska nämä ryhmät ovat aliedustettuja politiikassa. Järjestö pyrkii helpottamaan äänestämistä myös oikeusteitse.
– Tavoitteemme on laajentaa äänestäjäkuntaa, jotta ihmiset saavat vaikuttamismahdollisuuksia. Tosiasia on, että Pennsylvania on erittäin monimuotoinen osavaltio, kertoo New Pennsylvania Projectin viestintäpäällikkö Gabriela Huerta.
Esimerkiksi osavaltion äänioikeutetuista latinoista alle 40 prosenttia käytti ääntään vuoden 2020 presidentinvaaleissa. Pennsylvanian väestöstä latinoiden osuus on noin 8 prosenttia.
Vuonna 2020 Pennsylvaniassa äänestäneistä noin 13 prosenttia oli alle 30-vuotiaita, mikä on selvästi vähemmän kuin tuon ikäryhmän osuus kaikista äänioikeutetuista.
STT seurasi Harrisburgin Hall Manorin alueella, kun New Pennsylvania Projectin viisihenkinen ryhmä kulki ovelta ovelle ja kehotti paikallisia asukkaita rekisteröitymään äänestäjiksi.
Hall Manor on kaupungin vuokrataloista koostuvaa pienituloista aluetta, jossa asuu paljon järjestön kohderyhmää: nuoria ja vähemmistöjen edustajia.
Lokakuisen iltapäivän aikana ryhmä on kiertänyt Hall Manoria kahden tunnin ajan ja saanut yhdeksän ihmistä rekisteröitymään äänestäjiksi. He arvioivat, että heidän tapaamistaan ihmisistä peräti noin 40 prosenttia on rekisteröitymättömiä.
Työntekijät kantavat mukanaan tablettia, jonka kautta rekisteröityminen käy helposti.
– Jos he täyttävät edellytykset eli ovat Yhdysvaltain kansalaisia ja 18-vuotiaita, siinä menee alle kaksi minuuttia. Mutta välillä ihmiset pitää vakuuttaa, heille pitää selittää miksi äänestäminen on tärkeää, Huerta kertoo.
– Me emme vain rekisteröi heitä, me koulutamme heitä äänestämisen tärkeydestä. Itsekin olin pitkään rekisteröitynyt, mutta en tehnyt äänelläni mitään. Nyt tuntuu, että ymmärrän enemmän, sanoo järjestön työntekijä Nikki Evans.
Moni ihminen kokee, että äänestämisestä ei ole hyötyä.
– Tyypillinen reaktio on, että eivät he (poliitikot) kuitenkaan anna minulle rahaa ruokaan tai laskuihin, joten miksi vaivautuisin äänestämään. He eivät halua äänestää kumpaakaan ehdokasta, kertoo espanjaa äidinkielenään puhuva Rachel Lecanto.
Ryhmä etsii erityisesti 18–35-vuotiaita. Yli 35-vuotiaista enemmistö on jo rekisteröitynyt.
Nuorten tyypillinen reaktio on, että he eivät kuitenkaan voisi vaikuttaa tulevaisuuteensa.
– Jos he eivät ole kiinnostuneita äänestämään presidentinvaaleissa, puhumme paikallisista asioista. Paikallisvaaleilla on kuitenkin suurempi vaikutus siihen mitä yhteisöissä tapahtuu, kuten miten verorahat käytetään kouluissa ja miten tiet pidetään kunnossa, Huerta sanoo.
Lecanto pysäyttää piha-alueella miehen, joka on menossa kotiinsa. Tämä kertoo hakevansa tyttöystävänsä, jotta he molemmat voivat rekisteröityä. Pariskunta on taustaltaan puertoricolainen, joten Lecanton kielitaidosta on hyötyä.
Jotta järjestö pystyisi vetoamaan ihmisiin mahdollisimman hyvin, työntekijöitä valitaan monipuolisista taustoista. Esimerkiksi Hall Manoria kiertävässä ryhmässä yksi puhuu äidinkielenään espanjaa, yksi on kaksikielinen, ja yksi on entinen päihdeongelmainen.
– He pystyvät perustelemaan ihmisille äänestämisen tärkeyttä tavalla, jonka nämä ymmärtävät, Huerta sanoo.
New Pennsylvania Project toimii pääasiassa lahjoitusvaroin, ja sen työntekijät saavat palkkaa. Sen toiminta perustuu siis hieman eri periaatteille kuin puolueiden kampanjaorganisaatioiden, joilla jalkatyötä tekevät pääasiassa vapaaehtoiset.
Järjestö on virallisesti poliittisesti sitoutumaton, mutta kannattaa Kamala Harrisia presidentiksi. Huerta myöntää, että pääasiassa etnisiin vähemmistöihin kuuluvien äänestäjien rekisteröiminen sataa demokraattien laariin. Myös nuorista äänestäjistä selvä enemmistö äänestää demokraatteja.
Huerta sanoo, että järjestön työ auttoi demokraatteja saamaan Pennsylvanian edustajainhuoneen haltuunsa vuoden 2022 välivaaleissa.
– Tasaisissa vaaleissa pienet ääniosuuksien muutokset avainryhmissä, kuten Pennsylvanian latinoäänestäjissä, voivat ratkaista voittajan.
Järjestö haluaa kuitenkin auttaa tasapuolisesti kaikkia pennsylvanialaisia käyttämään ääntään.
– Joskus joku ihminen sanoo, että en ole kiinnostunut tästä, kannatan Donald Trumpia. Silloin sanomme, että sinun täytyy rekisteröityä äänestäjäksi, jotta voit äänestää Trumpia, Huerta kertoo.