Tähtitieteellinen löytö sai kultin tekemään joukkoitsemurhan 25 vuotta sitten
Tähtitieteilijä Alan Hale (s. 1958) ja amatööriastronomi Thomas Bopp (1949–2018) löysivät vuonna 1995 toisistaan riippumatta komeetan, jolle tiedeyhteisö antoi nimeksi löytäjiensä mukaan Hale–Bopp.
Komeetta tuli vuonna 1996 tarpeeksi lähelle Maata, jotta sen saattoi havaita paljaalla silmällä. Kirkkaimmillaan se oli melko lailla tasan neljännesvuosisata sitten maaliskuussa 1997. Tuolloin sen näennäinen kirkkaus kävi -1 magnitudissa, eli tähtitaivaan tähdistä vain kirkkain tähti Sirius oli sitä kirkkaampi.
Komeetta on pääosin jäästä koostuva aurinkokunnan kappale, jota ympäröi auringon säteilyn irrottama pölyn ja kaasun muodostama huntu eli koma. Pyrstömäinen koma on tuottanut myös lempinimen pyrstötähti. Komeetat kiertävät yleensä erittäin pitkiä, soikiomaisia ratoja auringon ympäri. Vastaavasti asteroidi koostuu pääosin kivestä ja kiertää lähempänä aurinkoa, eikä siitä irtoa pölypyrstöä.
Siinä missä toinen tunnettu komeetta Halleyn komeetta palaa Maata lähimpään pisteeseen noin 75 vuoden välein, kestää Hale–Boppin kierros 2533 vuotta. Seuraavan kerran Hale-Boppia voivat ihailla sukupolvet, jotka ovat kauempana tulevaisuudessa meihin verraten kuin vaikkapa Caesarin ajan roomalaiset menneisyydessä. Hale–Bopp tulee taas vuonna 4385.
Hale–Boppin erikoisuuksiin kuuluu muita komeettoja suurempi ydin, läpimitaltaan arviolta 40–160 kilometriä. Tieteellisen ja nähtävyyspuolen lisäksi komeetta muistetaan myös erittäin synkästä tapahtumasta tasan 25 vuotta sitten.
Heaven’s Gate eli Taivaan portti oli yhdysvaltalainen uskonnollinen yhteisö, joka uskoi ulkoavaruuden olioiden tarjoavan jäsenilleen uuden kotipaikan vieraalta planeetalta. Kultin johtajana toimi Marshall Applewhite, pappisperheessä kasvanut entinen musiikinopettaja.
Taivaan portin oppi yhdisteli kristinuskoa ja avaruusolentoihin liittyviä uskomuksia. Applewhitea väitettiin Jeesuksen uudeksi inkarnaatioksi.
Applewhite loi kultin Bonnie Nettlesin kanssa. Nettlesin kuoltua vuonna 1985 Applewhite jäi kultin johtoon yksin. Nettles tunnettiin myös Ti-lempinimellä. Applewhite taas oli Do, eli kaksikko korosti yhteyttään musiikinopetuksen perustermeillä.
Nettlesin kuolema johti muutokseen kultin teologiassa, kenties kohtalokkaasti. Kun aiemmin uskomuksena oli, että avaruusolennot tulevat oikeasti hakemaan lahkoa, muuttui näkemys sellaiseksi, että lahkolaisten pitäisi irtautua ruumiistaan päästäkseen taivaallisten alusten kyytiin.
Kohtalaisen varakas lahko eli suuressa vuokra-asunnossa Yhdysvaltojen Kaliforniassa. Ulkopuolisia yhteyksiä kultilla ei juuri ollut, ja kultin oppi kielsi työskentelyn ulkopuolisille, samoin kuin rahan omistamisen ja seksuaalielämän.
Applewhite jopa teetti itselleen kastraation päästäkseen eroon homoseksuaalisista taipumuksistaan ja haluistaan. Muutama muu kultin miesjäsen noudatti johtajansa esimerkkiä.
Ennen kulttiaan Applewhite oli ollut jonkin aikaa psykiatrisessa hoidossa, koska hän kuuli ääniä päänsä sisällä. Luultavimmin tämä on selitys Applewhiten uskonnollisille tulkinnoille.
Hale–Bopp-komeetta liittyy Taivaan porttiin niin, että Applewhite tulkitsi komeetan ilmestymisen olevan merkki kultille. Komeetan hännässä matkusti kulttijohtajan mielestä avaruusolentojen alus, johon kultin jäsenet pääsisivät kyytiin tekemällä itsemurhan. Henget irtautuisivat ruumiista ja matkustaisivat Hale–Boppin vetämänä uudelle luvatulle planeetalle.
26. maaliskuuta 1997 Taivaan portin 39 jäsentä Applewhite muiden mukana löydettiin kuolleina kultin kartanosta. He olivat pukeutuneet mustiin vaatteisiin ja upouusiin lenkkitossuihin. Yksi kultin jäsenistä tiettävästi johdatti viranomaiset paikalle, ja teki oman itsemurhansa myöhemmin.
Juuri ennen joukkoitsemurhaa ryhmän internet-sivulle ilmestyi kylmäävä viesti:
– Hale–Bopp tuo päätöksen Heaven’s Gatelle. (…) Meidän 22 vuoden oppituntimme Maa-planeetalla on tulossa päätökseen – valmistuminen ihmisten kehitystasolta. Olemme onnellisia ja valmistautuneita jättämään tämän maailman liittymään Ti:n joukkoon.