Hätkähdyttävä löydös datakeskuksista – "Saattaa vielä olla aikaa harkita"

Tekoälyä pyörittävät suuret datakeskukset kuluttavat valtavia määriä energiaa, mutta tuoreen tutkimuksen mukaan niillä on myös toinen huolestuttava vaikutus, CNN kertoo. Ne luovat ”lämpösaarekkeita”, jotka lämmittävät ympäröivää maa-aluetta jopa 9 celsiusasteen verran.

– Ymmärryksessämme datakeskusten vaikutuksista on edelleen suuria aukkoja, vaikka niiden määrä räjähtää kasvuun, sanoo Cambridgen yliopiston kaukokartoituksen apulaisprofessori ja tutkimuksen kirjoittaja Andrea Marinoni CNN:lle.

Marinoni kollegoineen päätti syventyä yhteen vähän tutkittuun vaikutukseen: lämpöön, jota keskukset vapauttavat energiaintensiivisten prosessiensa, kuten laskennan ja jäähdytysjärjestelmien pyörittämisen, kautta.

Tutkimusryhmä tarkasteli lämpötilatilastoja viimeisen 20 vuoden ajalta kaukokartoitusantureista ja vertasi niitä tekoälyn ”hyperskaalaajien” sijainteihin. Nämä ovat valtavia, yli 90 000 neliömetrin laajuisia datakeskuksia, joissa on tuhansia palvelimia ja jotka on rakennettu pääosin viimeisen vuosikymmenen aikana.

Tutkijat keskittyivät yli 6 000 datakeskukseen, jotka sijaitsevat kaukana tiheästi asutuista kaupunkialueista. Näin pintalämpötiloihin eivät todennäköisesti vaikuttaneet muut tekijät, kuten teollisuus tai kotien lämmitys. Tutkijat suodattivat pois myös kausivaihtelut ja ilmaston lämpenemisen trendit.

He havaitsivat, että maanpinnan lämpötila nousi keskimäärin kaksi celsiusastetta datakeskuksen toiminnan alkamisen jälkeen. Ääritapauksissa lähialueen lämpötila nousi jopa 9,1 celsiusastetta.

Tutkijat totesivat näiden nousujen olevan johdonmukaisia ympäri maailmaa. Hätkähdyttävää oli, etteivät vaikutukset rajoittuneet vain datakeskuksen välittömään ympäristöön. Tutkimuksen mukaan lämpötilan nousu vaikutti alueisiin jopa 10 kilometrin säteellä, koskettaen yhteensä yli 340 miljoonaa ihmistä.

Löydökset ovat tutkijoiden mukaan erityisen hälyttäviä, koska tekoälydatakeskusten määrän odotetaan moninkertaistuvan lähivuosina. Suunnitellulla datakeskusten laajentamisella ”voi olla dramaattisia vaikutuksia yhteiskuntaan” ympäristön, ihmisten hyvinvoinnin ja talouden kannalta, Marinoni sanoo.

Hän toivoo tutkimuksen herättävän enemmän keskustelua siitä, miten tekoälyn vaikutuksia voitaisiin vähentää.

– Saattaa vielä olla aikaa harkita vaihtoehtoista polkua… vaikuttamatta tekoälyn kysyntään ja sen kykyyn tuoda edistystä ihmiskunnalle.

Tutkimusta ei ole vielä vertaisarvioitu.