Tiedätkö, kuka nappasi Suomen historian ensimmäisen hiihdon olympiakullan? – tunnettiin myöhemmin valmentajana
Lähes tarkalleen 90 vuotta sitten avattiin historian kolmannet talviolympialaiset Yhdysvaltain Lake Placidissa.
Kisat julisti alkaneeksi 4. helmikuuta 1932 pidetyissä avajaisissa silloinen New Yorkin osavaltion kuvernööri Franklin D. Roosevelt. Reilua vuotta myöhemmin hänestä tuli Yhdysvaltain presidentti.
Nykymittapuulla ajatellen Lake Placidin kisat olivat vielä varsin pienet: mittelöihin kokoontui kaikkiaan 252 urheilijaa 17 maasta. Urheilijoista vain 21 oli naisia. Suomalaisurheilijoita oli seitsemän.
Urheilijat ottivat toisistaan mittaan kaikkiaan kahdeksassa lajissa. Kilpailutapahtumia oli yhteensä 14.
Vertailun vuoksi: Pekingin talviolympialaisissa vuonna 2022 kilpaillaan kaikkiaan 15 lajissa, yhteensä 109 kilpailutapahtumassa. Urheilijoiden määrä on yli 2 800, pelkästään suomalaisurheilijoita on 95.
Lake Placidin kisoissa tehtiin sikäli merkittävää suomalaishistoriaa, että Suomi saavutti siellä historian ensimmäisen maastohiihdon olympiavoiton.
Kultamitalin Lake Placidissa hiihti Veli Saarinen miesten 50 kilometrin kilpailusta. Suomalaismenestystä täydensi Väinö Liikkanen, joka nappasi hopeaa.
Saarinen sai kisoissa myös pronssia miesten 18 kilometrin kisassa.
Myöhemmin maastohiihto on noussut Suomen talviolympiahistorian ylivoimaisesti menestyneimmäksi lajiksi kaikkiaan 21 kultamitalilla, 25 hopealla ja 34 pronssilla.
Suomi oli kolmella mitalillaan Lake Placidin mitalitaulukossa lopulta viides. Edelle kipusivat sijoitusjärjestyksessä Yhdysvallat, Norja, Ruotsi ja Kanada.
Vuonna 1902 syntynyt Saarinen saavutti urallaan olympiamenestyksen lisäksi myös kolme maailmanmestaruutta, kaksi MM-hopeaa ja yhden MM-pronssin.
Saarinen nousi myöhemmin Suomen hiihtomaajoukkueen päävalmentajaksi. Sitä ennen hän ehti toimia myös Saksan päävalmentajana.
Saarinen toimi Suomen hiihtomaajoukkueen peräsimessä yli kolmen vuosikymmenen ajan vuodesta 1937 aina vuoteen 1968 saakka. Tuona aikana hän toimi myös Suomen Hiihtoliiton toimitusjohtajana 1947–1968.
Saarisen päävalmentajavuosiin osui useita menestyksen hetkiä suomalaisessa maastohiihdossa. Menestyjien joukkoon lukeutuvat muun muassa sellaiset urheilijat kuin Veikko Hakulinen, Eero Mäntyranta ja Siiri ”Äitee” Rantanen.
Saarinen kuoli vuonna 1969.
Lake Placidissa järjestettiin talviolympialaiset myös vuonna 1980.