Venäläisten palkkasotilaiden toiminta Afrikassa ei päättynyt Prigozhinin kuolemaan

Venäläisten palkkasotilaiden toiminta Afrikassa on lisääntynyt viimeisen vuoden aikana, arvioi yhdysvaltalainen Acled-tutkimuslaitos. Laitoksen Afrikka-asiantuntijan Ladd Serwatin mukaan palkkasotilaiden tekemien operaatioiden määrissä on selvästi ollut nähtävissä piikkejä.

– Vuoden 2023 lopussa operaatioiden määrä tuplaantui verrattuna edelliseen neljännekseen ja aikaan, jolloin Jevgeni Prigozhin vielä eli. Myös kuluvan vuoden kahdella ensimmäisellä neljänneksellä operaatioita on tehty selvästi enemmän kuin Prigozhinin aikana.

Viime vuoden elokuussa kuollut Prigozhinin tunnettiin pahamaineisen Wagner-palkkasotilasyhtiön johtajana. Hän kuoli lentoturmassa vain jokunen kuukausi sen jälkeen, kun hän ja Ukrainaan sotimaan lähetetyt Wagner-joukot nousivat kapinaan Venäjän asevoimia vastaan.

Prigozhinin kuoleman on laajalti nähty olevan kosto kapinasta. Hänen kuolemansa jälkeen Wagner-ryhmä lakkautettiin ainakin virallisesti.

– Mielenkiintoista on, että Prigozhinin kuoleman jälkeen moni tuntui luulevan, että Wagner-joukot Afrikassa pitkälti hajotettiin, mutta asia ei ole näin. On asia erikseen, millä nimellä joukkoja haluaa nykyään kutsua, Serwat sanoo.

Myös Tampereen yliopiston väitöskirjatutkijan Mikko Räkköläisen mukaan on selvää, että venäläisiä palkkasotilaita toimii edelleen Afrikassa. Osa heistä oli Afrikassa jo Prigozhinin aikaan.

– Osa heistä saattaa käyttää edelleen samaa hihamerkkiä, lippua tai jopa Wagner-nimeäkin. Mutta sama Wagner-ryhmä se ei enää ole. Tästä ryhmästä teki omanlaisensa juuri se, että se oli Prigozhinin yksityisarmeija.

Räkköläisen mukaan Wagner on korvattu useilla, enemmän peiteyhtiön kaltaisilla toimijoilla, jotka toimivat joko Venäjän sotilastiedustelun GRU:n tai maan puolustusvoimien alaisuudessa.

Wagnerin operaatiot Afrikassa ovat ottaneet pitkälti hoitaakseen Africa Corps -joukot. Räkköläisen mukaan vaihdos tehtiin käytännössä niin, että osa komentajista vaihdettiin ja sotilaat allekirjoittivat uudet sopimuspaperit.

On vaikea sanoa tarkkaan, kuinka paljon venäläisiä palkkasotilaita Afrikassa tällä hetkellä on. Räkköläinen arvioi, että sotilaita olisi maata kohden joistakin sadoista joihinkin tuhansiin.

– He ovat niin sanotusti keikkatyöläisiä. He tulevat ja menevät sitten taas hetkeksi aikaa Venäjälle käyttämään palkkioitaan, tutkijatohtori huomauttaa.

Serwatin näkemien tuoreimpien arvioiden mukaan Keski-Afrikan tasavallassa olisi noin 2 000 palkkasotilasta ja Malissa noin 3 000. Sotilaiden määrät eri maissa kuitenkin vaihtelevat nopeastikin.

Uusiksi aluevaltauksista palkkasotilaille Serwat nostaa Burkina Fason ja sen rajanaapurin Nigerin. Myös Räkköläisen tietojen mukaan Burkina Faso on vahvistettu uusi aluevaltaus, mutta palkkasotilaiden läsnäoloa Nigerissä hän ei vielä allekirjoita.

– Niger ja Tshad ovat maita, joihin palkkasotilaiden on odotettu piakkoin ilmestyvän, mutta varmaksi todettuja havaintoja en ole vielä nähnyt, Räkköläinen sanoo.

Monen muun Afrikan valtion tavoin Nigerissä valta on lähihistoriassa vaihtunut vallankaappauksessa– ja samalla maa on kallistunut Venäjän suuntaan.

– Mali, Burkina Faso ja Niger kaikki ovat sotilasvallankaappausten jälkeen luoneet paremmat suhteet Venäjään ja karistaneet samalla vanhat yhteytensä Ranskaan, Räkköläinen kertoo.