Ikä, tekonivel ja ilkeät puheet eivät ole pysäyttäneet Lindsey Vonnia – päättyikö olympiaunelma silti?

Yhdysvaltalainen alppihiihtotähti Lindsey Vonn hämmästytti urheilumaailmaa marraskuussa 2024, kun hän ilmoitti palaavansa kisoihin vuosien tauon jälkeen. Vielä suuremman hämmästyksen ansaitsee se, että hän on palannut terävimmälle huipulle.

Vauhtilajeihin erikoistunut Vonn, 41, on ollut tällä kaudella naisten maailmancupissa seitsemästi kolmen joukossa. Joulukuussa Vonn voitti Sveitsin St. Moritzissa maailmancupin syöksykisan, ja tammikuussa hän uusi temppunsa Itävallan Zauchenseessa.

– Tämä on ehkä urani paras ja merkityksellisin voitto! Älä koskaan lakkaa uskomasta itseesi, Vonn riemuitsi St. Moritzin ykkössijansa jälkeen uutistoimisto AFP:n mukaan.

Vonn on syöksylaskun cupissa kärjessä ja supersuurpujottelun pisteissä kolmantena, joten hän on vahva mitaliehdokas Milanossa ja Cortina d’Ampezzossa järjestettävissä olympialaisissa. Naisten syöksy on olympiaohjelmassa 8. helmikuuta, ja supersuurpujottelu neljä päivää myöhemmin.

Ilmassa on kuitenkin isoja kysymysmerkkejä, sillä loukkaantuminen varjostaa Vonnin valmistautumista olympialaisiin. Vonn kaatui viime viikolla syöksylaskussa ja loukkasi vasemman polvensa. Valmentaja Chris Knight viestitti uutistoimisto AP:lle, että Vonn jatkaa olympialaisiin valmistautumistaan normaalisti, mutta kaikkia huolia se tuskin hälvensi.

Voitto St. Moritzissa oli Vonnille maailmancupissa ensimmäinen maaliskuun 2018 jälkeen. Samalla yhdysvaltalaislaskijasta tuli kaikkien aikojen vanhin maailmancupin kisavoittaja. Ensimmäisen maailmancupin ykkössijansa hän nappasi joulukuussa 2004.

Kun Vonn kertoi halustaan palata kilpailuihin, ilmoitus herätti runsaasti kritiikkiä. Esimerkiksi kaksinkertainen olympiavoittaja Michaela Dorfmeister täräytti itävaltalaisen tv-kanavan haastattelussa, että Vonnin pitäisi mennä psykologille.

Kysymyksiä nosti myös Vonnin polven kunto. Hänen uraansa ovat varjostaneet useat polvivammat ja muut loukkaantumiset. Uransa talvella 2019 lopettaneen Vonnin polveen on operoitu osittainen tekonivel.

Ihmetystä herätti myös, miksi Vonn halusi palata hurjiin syöksy- ja supersuurpujottelukilpailuihin?

Hän oli saavuttanut urheilijana käytännössä kaiken. Vonn on voittanut olympiakullan ja yltänyt kahdesti -pronssille. Hänellä on kaksi MM-kultaa ja yhteensä kahdeksan MM-mitalia. Maailmancupissa yhdysvaltalaiselle on kertynyt 84 ykkössijaa ja neljä kokonaisvoittoa.

Maailmancupin kilpailuvoittojen määrässä hänen edellään ovat vain maannainen Mikaela Shiffrin (108 ykkössijaa) ja miehistä ruotsalaislegenda Ingemar Stenmark (86).

– Olen melko itsepäinen ja määrätietoinen. Minussa on voimakas kilpailuvietti. Se on osa luonnettani, ja olen kiitollinen siitä, että minulla on se kyky, Vonn on luonnehtinut.

Fysiikkansa kanssa hurjasti töitä tehneen Vonnin on määrä kilpailla jo uransa viidensissä olympialaisissa.

Yksi tärkeistä asioista, joka on mahdollistanut hänen paluunsa huipulle, on valmennusryhmään liittynyt norjalainen Aksel Lund Svindal.

Svindalin kanssa Vonn on pohtinut tarkasti muun muassa optimaalista laskutekniikkaa ja -asentoa polvensa tekonivelleikkauksen jälkeen. Vonn on myös vaihtanut vanhanmallisiin monoihin, koska hän on kokenut ne parhaiksi.

Aiemmin Vonn tunnettiin vauhtihirmuna, joka tiesi vain yhden tavan laskea: aivan täysillä.

– Ennen vetäytymistään hän puski itsensä äärirajoille, mutta hän ei aina ollut parhaassa asennossa. Nyt en ole nähnyt hänen menettävän tasapainoaan kertaakaan 16 viime kuukauden aikana, Knight kuvaili muutosta joulukuussa Athletic-sivustolle.

Sosiaalisessa mediassa erittäin suosittu Vonn on iso tähti myös talviurheilun ulkopuolella, sillä hän on esimerkiksi muotivaikuttaja.

Myös seurustelusuhteet esimerkiksi golfsuuruus Tiger Woodsin ja entisen NHL-pelaajan P. K. Subbanin kanssa ovat nostaneet Vonnin otsikoihin muunakin kuin huippu-urheilijana.

Vastaus siihen, onko hän lähitulevaisuudessa myös moninkertainen olympiavoittaja, saadaan Cortinan rinteillä – jos Vonn siellä ylipäätään laskee.