Asiantuntijat: Putinin ja Wagnerin yhteenotto lähestyy – "Jos hän sanoisi, että hänellä on poliittisia pyrkimyksiä, hänet tapettaisiin sillä hetkellä"
”Putinin kokkina” tunnettu 61-vuotias venäläinen liikemies Jevgeni Prigozhin on asiantuntijoiden mukaan menettämässä vaikutusvaltaansa Venäjän politiikassa. Newsweekin haastattelemat asiantuntijat näkevät, että Prigozhinin suhteessa Kremliin alkaa näkyä halkeamia.
Pahamaineista puolisotilaallista Wagner-ryhmää johtava Prigozhin on kerännyt valtavan omaisuuden muun muassa Kremlin kanssa tekemiensä pitopalvelusopimusten myötä ja noussut avaintekijäksi läheisen liittolaisensa, presidentti Vladimir Putinin aloittamassa hyökkäyssodassa Ukrainassa.
Tammikuussa Prigozhin julisti Donetskissa Itä-Ukrainassa sijaitsevan suolakaivoskaupunki Soledarin valtauksen Wagner-joukkojensa ansioksi. Venäjä sai tuolloin ensimmäisen taistelukenttävoittonsa Ukrainassa sitten kesän 2022.
Wagner-ryhmä on kuitenkin vähemmän näkyvässä roolissa meneillään olevissa operaatioissa Bahmutin kaupungin alueella. Newsweekin mukaan Putin on vähitellen korvaamassa Wagner-taistelijoita ammattisotilailla ja valtion virkamiehillä. Kremlin tarkoituksena on lehden mukaan lähettää Prigozhinille julkinen viesti siitä, että sotaa johtaa Venäjän puolustusministeriö.
Prigozhinin mahdolliset poliittiset tavoitteet ovat olleet kiihkeän spekulaation aiheena siitä lähtien, kun hän syyskuussa 2022 myönsi olevansa Wagner-ryhmän taloudellinen sponsori.
Brittiläisen ajatushautomon Royal United Services Instituten (RUSI) vanhempi tutkija Joana de Deus Pereira sanoo Newsweekille, että sodan alussa Kremlin ja Wagner-ryhmän välillä oli pitkälti kaupallinen suhde. Prigozhinin ja Kremlin suhde alkoi hajota, kun liikemies alkoi esittää itsensä sekä konfliktin sotilaallisena että poliittisena ratkaisuna.
− Hän näkee itsensä puolustusministerinä tai henkilönä, jolla on korkea profiili Kremlin sisällä ja joka ansaitsee palkinnon siitä, mitä hän on tehnyt maan hyväksi, de Deus Pereira sanoo.
Oxfordin yliopiston Itä-Euroopan ja entisen Neuvostoliiton kommunismin jälkeisen muutoksen asiantuntija Vlad Mykhnenko sanoo Newsweekille, että Prigozhin haluaa nyt Venäjällä aikaisempaa suuremman julkisen roolin.
− Hän ei ole enää tyytyväinen siihen, että hän on vain hämärä yksityisen sektorin urakoitsija.
Jännitteet lisääntyivät, kun Putin ylisti Soledarin valtauksesta puolustusministeriötään eikä maininnut Wagner-ryhmää. Prigozhin syytti ministeriötä yrityksestä vähätellä Wagnerin roolia kaupungin valtauksessa.
Prigozhin julkaisi Telegram-kanavallaan videon, joka on kuvattu kaupungin suolakaivosten, luolien ja tunneleiden verkostossa. De Deus Pereiran mukaan tämä oli Prigozhinin tähän mennessä rohkein tapa osoittaa poliittisen kunnianhimoa.
− Hän sanoi periaatteessa, että me emme vain hallitse kaivoksia, vaan hallitsemme myös kyläläisiä ja Soledarin asukkaita. Tämä oli selvä viesti, jonka hän halusi välittää venäläisille kollegoilleen.
Wagner-ryhmä on nyt menettämässä valtaansa, ”koska Kreml haluaa osoittaa olevansa vastuussa”, sanoo de Deus Pereira.
− Jos [Prigozhin] sanoisi, että hänellä on poliittisia pyrkimyksiä, hänet tapettaisiin sillä hetkellä. Hän haluaa epätoivoisesti tulla nähdyksi sankarina – silloin hänellä olisi tukenaan kansan yleinen mielipide.