Tuhannet hammasturistit virtaavat joka päivä meksikolaiseen pikkukaupunkiin – "Kaliforniassa hammaslääkärini halusi laittaa Teslan arvosta tavaraa suuhuni"
Los Algodonesin pikkukaupungissa Meksikossa on vain 7 000 asukasta, mutta kaupungissa työskentelee peräti 600 hammaslääkäriä.
Syynä on kaupungin sijainti aivan Yhdysvaltain rajalla – joka vuosi sadattuhannet yhdysvaltalaiset tulevat Los Algodonesiin halvan hammashoidon houkuttelemina.
– Täällä on eniten hammaslääkäreitä maailmassa neliökilometriä kohden, vitsailee rajatarkastusaseman lähistöllä hammaslääkäripalveluja markkinoiva mies.
Monet yhdysvaltalaiset tuntevat Los Algodonesin paremmin lempinimellä ”Molar City” eli ”Poskihammaskaupunki”. Lempinimi tunnettiin jo ennen internetaikaa, jolloin kaupungin maine levisi puskaradion kautta, ja nykyään internet on tehnyt terveysturismin entistä helpommaksi. Los Algodones mainostaakin itseään aktiivisesti verkossa ja auttaa asiakkaita sopivan lääkärin valinnassa ja matkajärjestelyjen tekemisessä.
Kaupunki sijaitsee heti rajan toisella puolella Yhdysvaltain Kalifornian ja Arizonan osavaltioista nähden. Raja ylitetään Kaliforniasta käsin, ja lähistöllä sijaitsee myös noin 100 000 asukkaan Yuman kaupunki Arizonassa.
Los Algodonesiin tullaan kuitenkin pitkienkin matkojen takaa Yhdysvalloista, ja sesonkihuipun aikana marras-huhtikuussa kaupungin väkiluku lähes kaksinkertaistuu päiväretkeläisten ansiosta. Kesähelteiden aikanakin kaupungissa käy joka päivä noin 2 000 yhdysvaltalaista.
Los Algodones houkuttelee yhdysvaltalaisia, koska hammashoidon hinnat ovat huomattavasti alhaisempia kuin rajan pohjoispuolella. Hammaslääkärillä käyminen on Yhdysvalloissa kallista, etenkin, jos ei ole terveysvakuutuksen piirissä.
Yhdysvalloissa hammashoidon kulut katetaan yleensä työnantajan tarjoamalla vakuutuksella, mutta ne eivät aina kata kaikkia hoitoja, ja niissä on yleensä vuosittainen yläraja korvauksille. Sama koskee pienituloisille tarkoitettuja tukiohjelmia, kuten Medicaidia. Illinoisin yliopiston mukaan noin neljäsosalla yhdysvaltalaisista ei ole hammashoitovakuutusta.
Tämän vuoksi vähänkin suuremman hammasremontin hinta voi kohota niin kovaksi, että Meksikoon voi matkustaa montakin kertaa ja säästää silti pitkän pennin.
– Kaliforniassa hammaslääkärini halusi laittaa (sähköauto) Teslan arvosta tavaraa suuhuni. Hänen mukaansa koko toimenpide maksaisi 57 000 dollaria, kertoo 65-vuotias kalifornialainen Uber-kuljettaja Rene, joka oli tullut hakemaan neljä hammasimplanttia.
Los Algodonesissa yli 10 vuoden ajan käynyt eläkeläinen David Barry, 64, huomauttaa, että Yhdysvalloissa vakuutuksien ylärajat tulevat nopeasti vastaan.
– Jos tarvitsee isoja hoitoja, se ei ole hyvä juttu. Kun tulin tänne ensimmäistä kertaa, tarvitsin aika paljon kaikenlaista – useita implantteja ja kruunuja, Barry sanoo.
– Kaliforniassa tarjous oli 35 000 dollaria. Maksoin täällä ehkä noin 6 000 tai 8 000 dollaria.
Halvemmista hinnoista huolimatta hoidon laadussa ei asiakkaiden mukaan ole valittamista.
Barry kertoo ihmisten luulevan usein virheellisesti, että hammashoito olisi Meksikossa heikkotasoisempaa.
– Laitteet täällä ovat edistyneempiä. Kotipuolessa hammaslääkärit käyttävät vielä perinteisiä jäljennöksiä, mutta täällä kaikki tehdään elektronisesti.
Raja-aseman viereiselle suurelle parkkipaikalle Yhdysvaltojen puolella saapuvat kohtaavat heti autosta noustessaan hammaslääkäripalvelujen myyjiä.
– Huomenta! Tarvitseeko kukaan hyvää hammaslääkäriä? kysyy nuori mies Meksikoon suuntaavilta, joista suurin osa on yli 50-vuotiaita.
Heti raja-aseman jälkeen alkavat Los Algodonesin hammaslääkärit, optikkoliikkeet ja apteekit. Kaupungin pääkadut ovat täynnä värikkäitä kylttejä, joissa mainostetaan erilaisia hammaslääkäripalveluja. Vain muutamat ravintolat, kaupat ja matkamuistomyymälät katkaisevat siellä täällä lääkäriasemien rivistön.
Hammaslääkäri Carlos Rubio, 63, joka opiskeli aikoinaan sekä Meksikossa että Yhdysvalloissa, hoitaa päivittäin 30–35 potilasta. Hammaslääkäriturismin suosio on Rubion mukaan räjähtänyt siitä, kun hän aloitti työnsä vuonna 1985.
Meksikoa vaivaava väkivaltarikollisuus ei myöskään ole juuri haitannut matkailua Los Algodonesissa. Maaliskuun alussa toisessa rajakaupungissa Matamorosissa kaksi yhdysvaltalaista halvan plastiikkakirurgian takia Meksikoon tullutta turistia murhattiin, mutta Rubion mukaan tapaus ei ole näkynyt potilasmäärissä.
– Tässä yhteisössä meillä ei ole tuota ongelmaa. Elämme turismista ja yritämme pitää siitä huolta, Rubio sanoo.
– Jotkut puhuvat siitä Yhdysvalloissa, mutta kerron heille, että Los Algodones tuntuu turvalliselta, David Barry kertoo.
