Olisiko lännen pitänyt havahtua, kun ukrainalaisjohtajan kasvot muuttuivat myrkytyksestä harmaiksi vuonna 2004?
– Huulesi maistuvat metallisilta, Ukrainan entisen presidentin Viktor Juštšenkon vaimo sanoi miehelleen syyskuun alussa vuonna 2004. Tai niin ainakin Juštšenko kertoi BBC:n haastattelussa vuonna 2018.
Juštšenko oli juuri palannut kotiinsa ja antanut vaimolleen tavanomaisen suudelman. Mies oli ollut illallisella Ukrainan turvallisuuspalvelun johtajan luona.
Pian Juštšenkolla alkoivat kummalliset oireet. Hänen kehonsa alkoi turvota. Etenkin pää turposi dramaattisesti. Juštšenko kiidätettiin hoitoon Itävaltaan.
Tutkimuksissa Juštšenkon kehosta löydettiin epätavallisen suuret määrät dioksiinia. Lääkärit epäilivät hänen joutuneen myrkytetyksi.
Juštšenko uskoo saaneensa dioksiinia elimistöönsä illallisella turvallisuuspalvelun johtajan luona. Hänen mukaansa dioksiinia oli syödyssä riisissä.
Juštšenkon myrkytys tapahtui varsin kiihkeään aikaan, sillä Ukrainassa oli meneillään presidentinvaalit. Juštšenko oli toinen kisan kärkiehdokkaista. Hänen vastaehdokkaansa oli Venäjä-mielinen Viktor Janukovitš.
Istuva presidentti Leonid Kutšma tuki voimakkaasti Janukovitšin valintaa. Myöskään Venäjän presidentti Vladimir Putin ei salaillut tukeaan Janukovitšille.
Juštšenkon myrkytys herättikin välittömästi epäilyjä Venäjän osallisuudesta asiaan.
Juštšenko selvisi myrkytyksestään, vaikka oireet olivat vaikeita ja vakavia. Hän palasi julkisuuteen muuttuneen näköisenä miehenä. Juštšenkon kasvot olivat rokonarpiset ja harmaantuneet. Kasvojen oireet jäivät pysyviksi.
Presidentinvaalien ensimmäinen kierros pidettiin lokakuun lopussa 2004. Juštšenkon ja Janukovitšin välinen toinen kierros järjestettiin marraskuussa 2004.
Venäjämielinen Janukovitš vei toisella kierroksella voiton. Tulos herätti kuitenkin arvostelumyrskyn. Vaalitarkkailijat raportoivat useista väärinkäytöksistä. Juštšenko kieltäytyi tunnustamasta vaalitulosta.
Ukrainassa käynnistyivät laajat mielenosoitukset, jotka kestivät yli kymmenen päivää. Kaikkein laajimmat ja tunnetuimmat mielenosoitukset käytiin Kiovassa Maidanin aukiolla.
Tapahtumat saivat nimityksen Oranssi vallankumous mielenosoittajien käyttämien oranssien vaatetusten, kaulahuivien ja pinssien mukaan. Juštšenko oli oranssin vallankumouksen keulakuva.
Lopulta Ukrainan korkein oikeus totesi, ettei toisen kierroksen tulos ole pätevä. Maassa täytyi järjestää uudet vaalit.
Juštšenko voitti joulukuun loppupuolella pidetyt vaalit 52 prosentin ääniosuudella. Hänestä tuli Ukrainan seuraava presidentti.
Juštšenkon myrkyttäjää ei koskaan saatu varmuudella selville. Monet jäljet ovat kuitenkin viitanneet Venäjän suuntaan. Venäjä on kiistänyt syytteet.
Juštšenko itse on varma, että hänen myrkyttämisensä taustalla on tavalla tai toisella Venäjä ja Venäjän turvallisuuspalvelu.
Venäjän on epäilty olleen monien muidenkin tunnettujen myrkytysten taustalla 2000-luvun aikana. Tunnetuimpia lienee Alexander Litvinenkon, Aleksei Navalnyin sekä Sergei ja Julia Skripalin myrkytystapaukset.
Juštšenko sanoi BBC:lle vuonna 2018, että eurooppalaisten suurin haaste on Venäjän ”keskiaikainen politiikka”.
– Minuun sattuu se, että Eurooppa on niin sokea, hän summasi.
Juštšenko ajatui presidenttikaudellaan syviin riitoihin keskeisimmän tukijansa Julija Tymošenkon kanssa. Juštšenkon presidenttikausi päättyi alkuvuoteen 2010. Tuolloin Ukrainan presidentiksi nousi Janukovitš.
Korruptiosta ja useista väärinkäytöksistä syytetty Venäjä-mielinen Janukovitš joutui luopumaan vallasta Ukrainan kansannousun myötä vuonna 2014. Hän pakeni Kiovasta Venäjälle.