Leijonat hankki jääkiekkohistoriansa 13. MM-finaalipaikan – puolustajapulasta kärsinyt Yhdysvallat putosi välierässä kyydistä ottelun vanhetessa
Epäonnen luku onnistuneesti täyteen, kotikisoissa. Suomen miesten maajoukkue varmisti lauantaina Tampereella jääkiekkohistoriansa 13. MM-finaalipaikan, kun Leijonat kukisti turnauksessa toistamiseen Yhdysvallat, nyt välierässä 4–3.
Alkulohkossa Suomi oli peitonnut Yhdysvallat 4–1. Välierässä Leijonien vastustaja pelasi B-alkulohkossa nähtyä kurinalaisemmin.
Koska Yhdysvallat pelasi loukkaantumisten ja muiden henkilökohtaisten syiden takia vain neljällä varsinaisella puolustajalla, ei tarvinnut omistaa oraakkelin taitoja ennakoidakseen joukkueelle vaikeuksia ottelun vanhetessa.
Päävalmentaja Jukka Jalosen Leijona-sapluunaan on kuulunut jo vuosia kahdeksan puolustajan, neljän pakkiparin peluuttaminen. Suomi jauhoi kärsivällisellä pyörityksellään amerikkalaispelaajat uuvuksiin.
Sakari Manninen vei toisen erän alun ylivoimamaalillaan Suomen 2–1-johtoon, ensimmäistä kertaa ottelussa. Sean Farrell tasoitti, mutta Sami Vatanen ehti ennen erätaukoa viedä Leijonat 3–2-johtoon.
Joel Armian kolmannen erän alussa laukoma 4–2 käytännössä sinetöi Leijonien loppuottelupaikan. Adam Gaudetten vajaat kolme minuuttia ennen loppua laukoma 3–4-kavennus herätteli vielä Yhdysvaltojen toiveita ja nostatti jännitystä loppuminuuteille.
Suomi saa sunnuntain finaalissa vastaansa voittajan toisesta välieräparista Kanada–Tshekki. Leijonia takavuosina luotsannut Kari Jalonen toimii Tshekin päävalmentajana.
Kuten torstain MM-puolivälierässä Slovakiaa vastaan, Suomi teki välierässä aluksi tuttavuutta nöyryyden kanssa. Yhdysvallat livahti 1–0-johtoon luvattoman halvan näköisesti.
Avauserä oli vanhentunut reilun minuutin, kun Winnipegin NHL-puolustaja Nate Schmidt laittoi kaukaa hyökkäyssiniviivan yltä toivotaan toivotaan -kiekon kohti Suomen maalia. Ilmeisesti hivenen maskissa ollut Suomen maalivahti Jussi Olkinuora hämääntyi, ja kiekko lipui Leijonien verkkoon.
Heti perään Valtteri Filppulalle järjestyi oiva maalipaikka, mutta Yhdysvaltain maalivahti Jeremy Swayman venytti torjunnan.
Suomi piti kiekkoa hallussaan suurimman osan peliajasta, mutta peli meni avauserässä paikoin näpertelyksi. Ben Meyersilla oli tekopaikka viedä Yhdysvallat 2–0-johtoon. Olkinuoran maali kuitenkin varjeltui.
Suomalaiskatsojia vapauttaneen 1–1-tasoituksen teki 3.07 ennen avauserän loppua Dallasin NHL-tähtipuolustaja Miro Heiskanen. Slovakiaa vastaan puolustuspelissä haparoinut Heiskanen sovitteli syntejään kauhomalla kiekon rystyltä ohi Swaymanin.
Slovakia-puolivälierästä kritiikkiä saanut Heiskanen näytti Yhdysvaltoja vastaan parhaita puoliaan. Hän kirjautti ottelussa 1+2 tehopistettä.
Suomi lähtee sunnuntain MM-finaaliin tavoittelemaan ainutlaatuista tilastosaavutusta, pitämään kaikissa turnauspeleissään vastustajan maalitta sen ylivoimalla.
Suomen vastustajilla on ollut turnauksessa yhteensä 16 ylivoimaa, mutta ei ainuttakaan maalia niiden aikana.
Turnauksen parhaat maalivahdit Olkinuora ja Swayman eivät välierässä olleet aivan terävimmillään.