KuPS eteni jatkoon Konferenssiliigassa ja teki suomalaista jalkapallohistoriaa

Kuopion Palloseura taisteli myöhään torstaina 2–2-tasapelin lontoolaisesta Crystal Palacesta ja lunasti paikan 24 parhaan joukossa jalkapallon miesten Konferenssiliigassa.

KuPS on ensimmäinen suomalaisjoukkue, joka on päässyt liigavaiheesta jatkoon eurokentillä. KuPS päätyi Konferenssiliigassa 21. sijalle, kun 24 parasta jatkaa.

– Historiaa! Kuopion Palloseura etenee Konferenssiliigan playoffpeleihin – ensimmäisenä suomalaisena seurana, KuPS suitsutti viestipalvelu X:ssä.

Crystal Palace ehti karata jo ottelun alussa 1–0-johtoon, kun Christantus Uche heilutti verkkoa viidennellä peliminuutilla.

KuPS kampesi lopulta lontoolaisisäntiensä rinnalle Piotr Parzyszekin maalilla 50. peliminuutilla. Ibrahim Cisse vei kuopiolaisseuran johtoon vain kolmisen minuuttia myöhemmin. Maalit olivat KuPSille arvokkaat, sillä ne takasivat tasapelin ja jatkopaikan.

Päävalmentaja Jarkko Wiss luotsasi KuPSia viimeistä kertaa, sillä jatkopaikasta huolimatta hän ei jatka kuopiolaisten peräsimessä ensi vuoden puolella. Wiss aloittaa tammikuussa SJK:n päävalmentajana.

– Saadaan olla onnellisia siitä, että meillä on ollut hyvä ryhmä tehdä töitä. Nautitaan siitä. Kauden alussa laitettiin kovat tavoitteet. Cupin voitto meiltä karkasi, mutta muuten on mennyt yli odotusten, Wiss sanoi Ylelle.

Euromenestys on tuonut KuPSille jo yli viisi miljoonaa euroa. Potti kasvaa mitä pidemmälle seura vielä etenee.

KuPS oli ottelussa pitkään kiinni voitossa, mutta joukkueen taistelua hankaloitti Clinton Antwin 73. minuutilla saama punainen kortti. Sen johdosta KuPS joutui pelaamaan ottelun loppuun vajaalla miehityksellä.

Crystal Palace pääsi hyötymään tästä suomalaisittain epäonnisesta tilanteesta, ja vain kolmisen minuuttia kortin heilauttamisen jälkeen Justin Devenny puski isännille tasoitusmaalin.

Tasapelin myötä KuPSin onnistui kuitenkin torpata Crystal Palacelta suora paikka neljännesvälierissä. 

KuPS kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella joko puolalaisen Lech Poznanin tai turkkilaisen Samsunsporin. Poznan oli Konferenssiliigassa 11:s ja Samsunspor 12:s. Vastustaja ratkeaa 16. tammikuuta, ja jatkopelit alkavat 19. helmikuuta. Toiset ottelut ovat vuorossa 26. helmikuuta.

Valioliigassa viidentenä oleva Crystal Palace peluutti kuopiolaisia vastaan nuoria lupauksiaan ja niitä miehiä, joiden peliaika on jäänyt muuten vähiin. Esimerkiksi 16-vuotias Joel Drakes-Thomas pelasi ensimmäisen ottelunsa Palacen ykkösmiehistössä.

– Emme saaneet sitä tulosta, jota kaipasimme. Meidän olisi pitänyt voittaa ottelu helposti, arvioi Palacen päävalmentaja Oliver Glasner BBC:lle.

Glasner murehti joukkueen otteluruuhkaa, sillä lauantaina joukkue kohtaa Leedsin Valioliigassa ja ensi tiistaina Arsenalin liigacupin puolivälierässä. 

– Harmi, että Leeds tietää nyt avauskokoonpanomme lauantaiksi. Meillä oli 11 pelaajaa vaihdossa, eikä kukaan nyt kentällä olleista aloita lauantaina, Glasner totesi.

Konferenssiliigaankin tuli Glasnerin mielestä ylimääräinen pelikierros, kun joukkue ei selviytynyt suoraan 16 parhaan joukkoon. Crystal Palace kohtaa helmikuussa joko Tshekin Sigma Olomoucin tai Bosnia-Hertsegovinan Zrinjski Mostarin.

Konferenssiliigan liigavaiheen voitti ranskalaisjoukkue Strasbourg.