Suomalaistähti Lauri Markkanen on jo NBA-konkari: "Pukukopissamme on joukko lapsia"
Suomalaistähti Lauri Markkanen on pelannut koripallon NBA:ssa Utah Jazzissa kolme kautta, joiden aikana rakennusvaiheessa oleva joukkue on vaipunut surkeuteen.
Viime kaudella Markkasen palvelukset Utahissa jäivät 47 otteluun, kun Salt Lake Cityn nuottiryhmä pelasi seurahistoriansa heikoimman kauden (17 voittoa 82 ottelusta) ja sai tappiotankkauksesta palkinnokseen kesän varaustilaisuuden viitosnimen, 19-vuotiaan lupauksen Ace Baileyn.
Utah kauppasi kesällä Markkasen kokeneista pelitovereista muun muassa John Collinsin ja Jordan Clarksonin, joten joukkueen jälleenrakennus jatkuu vahvana myös alkavalla kaudella.
Silti Markkasella ja Utahilla riittää myös toivonkipinää uuteen kauteen. Markkanen johti Suomen syyskuussa EM-turnauksen neljännelle sijalle, ja tähtipelaajan mukaan kisakokemus tarjosi tuoretta näkemystä myös seurajoukkuearkeen.
– Yritän johtaa joukkuetta ja sain siitä lisää kokemusta EM-kisoista. Se oli minulle arvokasta oppia. Yritän auttaa nuoria pelaajiamme paremmiksi pelaajiksi, jotta he voivat ottaa seuraavat askeleet tässä liigassa, 28-vuotias Markkanen sanoi kauden alla Utahin mediapäivässä.
Utahin 18 pelaajan kokoonpanosta kahdeksan on 19–22-vuotiaita.
– Tunnelma joukkueessa on todella hyvä. Pukukopissamme on nyt joukko lapsia, Jazzin konkariosastoon kuuluva Markkanen vitsaili.
Markkanen pelasi NBA-uransa toistaiseksi parhaan kauden kolme vuotta sitten, jolloin takana oli myös EM-kisarupeama. Suomalaispelaaja nousi ensimmäisellä Utah-kaudellaan 2022–2023 NBA:n tähdistöotteluun ja pokkasi liigan kehittyneimmän pelaajan palkinnon.
Viime vuonna 238 dollarin arvoisen ja viisi vuotta kattavan jatkosopimuksen Utahin kanssa solmineen Markkasen nimi on noussut jälleen vahvasti siirtohuhuihin NBA:ta seuraavassa mediassa.
Markkasta on viety huhupuheissa useisiin eri joukkueisiin, mutta Utah on tuskin tekemässä pikaisia kauppapäätöksiä suomalaistähtensä kohdalla.
Yhdeksännen NBA-kautensa aloittava Markkanen kohauttaa siirtopuheille olkiaan. Aiemmin Chicagossa ja Clevelandissa pelannut suomalainen tietää toisaalta, että amerikkalaisessa urheilubisneksessä osoite voi muuttua nopeastikin.
– Rakastan olla Utahissa. En ole koskaan elänyt jossittelumaailmassa ja lukenut siirtohuhuja. Olen aina ollut sataprosenttisen sitoutunut joukkueeseen, jossa pelaan, eikä mikään muuta sitä, urallaan yhä ilman NBA-pudotuspelejä oleva Markkanen ilmoitti.
Utah avaa kautensa Suomen aikaa torstain vastaisena yönä, kun joukkue isännöi Los Angeles Clippersiä.
Markkasen lisäksi historiallista suomalaisväriä NBA-kauteen tuo Tuomas Iisalo, joka aloittaa ensimmäisen täyden kautensa Memphis Grizzliesin päävalmentajana.
Euroopassa menestystä niittänyt Iisalo aloitti NBA-taipaleensa viime kaudella Grizzliesin apuvalmentajana, mutta hän nousi päävalmentajan paikalle jo viime maaliskuussa potkut saaneen Taylor Jenkinsin tilalle.
Iisalo on historian ensimmäinen pohjoismaalainen päävalmentaja NBA:ssa. Liigassa on tällä hetkellä kolme eurooppalaista päävalmentajaa.
Kevään pudotuspeleissä Grizzlies joutui neljän ottelun jälkeen laulukuoroon mestaruuteen edennyttä Oklahoma City Thunderia vastaan. Ennakkospekulaatioissa Grizzliesin arvioidaan taistelevan jälleen läntisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista.
Memphis teki kesällä ison pelaajakaupan, kun joukkue lähetti takamiehensä Desmond Banen Orlando Magiciin ja sai vaihtokaupassa Kentavious Caldwell-Popen ja Cole Anthonyn.
Uuden runkonsa Grizzlies rakentaa vahvasti pelinjohtajansa Ja Morantin ja monipuolisen Jaren Jackson juniorin varaan.
Memphis aloittaa kautensa Suomen aikaa torstain vastaisena yönä kotiottelulla New Orleansia vastaan. Iisalon harmiksi Memphisin pelaajatilanne ei ole paras mahdollinen, sillä esimerkiksi 221-senttinen sentteri Zach Edey ja takamiehet Ty Jerome ja Scotty Pippen junior ovat alkukauden sivussa loukkaantumisten takia.