Rakastettu Hollywood-tähti oli myös sotasankari ja prikaatikenraali – pommitti Vietnamia B-52 -koneella
Hollywoodin kultakauden näyttelijä James ”Jimmy” Stewart (1908-1997) muistetaan Suomessa varsinkin jouluisin ruutuun ilmestyvänä itsemurhan hautojana Frank Capran klassikkoelokuvasta Ihmeellinen on elämä (1946).
Stewartin kyky esittää tavallisia ihmisiä epätavallisissa tilanteissa teki hänestä yhden Hollywoodin rakastetuimmista näyttelijöistä. Aivan tavallinen ihminen Stewart ei tosin ollut elokuvauransa ulkopuolellakaan, sillä hän loi myös merkittävän uran sotilaslentäjänä ja yleni reservissä peräti prikaatikenraaliksi.
Stewart oli kiinnostunut ilmailusta jo lapsuudessaan, ja hän suoritti lentolupakirjan vuonna 1935. Hän värväytyi Yhdysvaltojen armeijaan maaliskuussa 1941 voitettuaan vain kolme viikkoa aiemmin parhaan miesnäyttelijän Oscarin elokuvasta Skandaalihäät (1940).
Lentäjätaustansa ja yliopistokoulutuksensa ansiosta Stewart eteni sotilasurallaan nopeasti, ja vuonna 1943 hän koulutti kapteenina pommikonelentäjiä Idahossa.
Stewart alkoi epäillä, että hänet pidettäisiin julkkistaustansa vuoksi ”turvallisissa” tehtävissä koko sodan ajan, ja pyysi toistuvasti lähettämistä rintamalle. Lopulta pyyntö hyväksyttiin, ja hänet komennettiin Eurooppaan pommituslentäjäksi.
Tulikasteensa Stewart sai johtaessaan B-24 -pommikoneiden osastoa hyökkäyksessä natsi-Saksan sukellusvenetukikohtaa vastaan Kielissä 13. joulukuuta 1943.
Tammikuussa 1944 Stewart ylennettiin majuriksi ja hän toimi yksikkönsä apulaiskomentajana ”Isona viikkona” tunnetussa pommituslentojen sarjassa natsi-Saksan teollisuuslaitoksia vastaan helmikuussa 1944.
Sodan aikana Stewart yleni sotamiehestä everstiksi vain neljässä vuodessa. Sodan päätyttyä hän jatkoi sotilasuraansa palvelemalla reserviläisenä näyttelijän työnsä ohessa. Prikaatikenraalin arvoon hänet ylennettiin heinäkuussa 1959.
Palvelusjaksoillaan Stewart lensi Yhdysvaltain ilmavoimien jättimäisiä Convair B-36 Peacemaker- , Boeing B-47 Stratojet- ja B-52 Stratofortress -pommikoneita. Hän teki lentäjän rooleja myös useissa ilmailuaiheisissa elokuvissaan, tunnetuimpana Atlantin ylittäjän Charles Lindberghin rooli elokuvassa Yksinäinen kotka (1957).
Viimeisen sotalentonsa Stewart lensi 58-vuotiaana 20. helmikuuta 1966 Vietnamin yllä yli 12 tuntia kestäneessä B-52 -pommikoneiden pommitusoperaatiossa.
Stewartin saapuminen tarkastusmatkalle Guamin saarella sijainneeseen tukikohtaan tuli täytenä yllätyksenä pommikoneiden miehistöille.
Lentosuunnitelmaan oli kirjattu ylimääräiseksi lentäjäksi koruttomasti ”prikaatikenraali Stewart,” jota luultiin ensin vain Strategisten ilmavoimien päämajan lähettämäksi normaaliksi tarkkailijaksi.
Stewartin koneen miehistölle kerrottiin, että kuuluisuuden haluttiin lentävän vastaavan nuoren miehistön kanssa, joita hän johti aikanaan toisessa maailmansodassa ja näkevän, kuinka pommikoneet tukevat joukkoja Vietnamissa.
Viisi tuntia suuntaansa kestävän pommituslennon kohteena olivat vietkongin tukikohdat Saigonista luoteeseen. Koneille piti suorittaa välillä myös ilmatankkaus. Mahdollisena uhkana pidettiin Kambodžassa sijaitsevista tukikohdista operoivia MiG-17 -hävittäjiä.
Pommitus onnistui suunnitellulla tavalla, ja Stewart oli vaikuttunut näkemästään. Laskeutuessa Guamiin koneen siivekkeissä ilmeni kuitenkin vaarallinen vika, ja koneen ohjaaja Bob Amos kehotti jo Stewartia ja muuta valmistautumaan hätäpoistumiseen heittoistuimilla.
Laskeutuminen onnistui kuitenkin lopulta normaalisti. Bob Amos kertoi jälkikäteen pelänneensä hetken jäävänsä historiaan “miehenä, joka tappoi Jimmy Stewartin”.
– Oli hieno kokemus ja suuri kunnia meille kaikille, että prikaatikenraali Stewart lensi kanssamme. Hän on todellakin sama vaatimaton herrasmies, jota hän esitti monissa elokuvissaan, Amos luonnehti poikkeuksellista tehtävää myöhemmin.
Hollywood-tähden Vietnamin-pommituslento pidettiin salassa luultavasti siksi, että se oli päättyä katastrofiin.
Stewart itse ei puhunut tapauksesta julkisesti koskaan, eikä tehnyt muutenkaan juuri numeroa sotilasurastaan ja saavutuksistaan. Poikkeuksen hän teki vuonna 1974 antamalla haastattelun brittiläiseen Thames Televisionin suurtuotantoon Maailma sodassa (World at War).
Vuoden 1966 Vietnamin-lento jäi Stewartin viimeiseksi sotalennoksi. Hän eläköityi ilmavoimista vuonna 1968, mutta jatkoi näyttelijän uraansa 1980-luvun alkuun asti. Stewart kuoli heinäkuussa 1997 sydänvaivoihin 89-vuotiaana.