Nuoret Leijonat teki uroteon – Yhdysvallat nurin jatkoajalla
Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkue onnistui vihdoin kaatamaan Yhdysvallat ikäluokan maailmanmestaruuskilpailujen pudotuspeleissä.
Nuoret Leijonat kukisti kisaisännän maalein 4–3 lauantain vastaisena yönä Suomen aikaa puolivälierässä St. Paulissa ja eteni välieriin, jotka pelataan sunnuntain ja maanantain välisenä yönä.
Kaksi vuotta sitten Yhdysvallat oli etevämpi välierässä 3–2 ja vuosi sitten loppuottelussa jatkoajalla 4–3, mutta päävalmentaja Lauri Mikkola onnistui kolmannella yrittämällä päättämään Yhdysvaltojen mestaruushaaveet ja jatkamaan omiaan.
– Tuntuu erittäin hyvältä. Ihan sama kuka on vastassa puolivälierissä, voitto tuntuu hyvältä, kuolemanotteluksi kutsutun puolivälierän kaikissa MM-kilpailuissaan selvittänyt Mikkola kertoi STT:lle puhelimitse.
Hyökkääjä Emil Hemming on ollut Mikkolan luottomies kaikissa MM-kilpailuissa.
– Tuntuu hyvältä voittaa Yhdysvallat. Viime vuodesta tuli muistoja. Silloin he voittivat jatkoajalla. Nyt oli meidän vuoro. Olen erittäin tyytyväinen, Hemming mietiskeli.
Suomen sankariksi nousi puolustaja Arttu Välilä, joka tälläsi loppulukemat jatkoajalla. Heikki Ruohonen, Leo Tuuva ja Joona Saarelainen tekivät maalit varsinaisella peliajalla.
Nuoret Leijonat hävisi Yhdysvalloille MM-leirin yhteydessä pelatun harjoitusottelun 1–3, joten kaksi edellistä maailmanmestaruutta voittaneen vastustajan vaarallisuus oli tiedossa.
Suomi voitti alkusarjassa Minneapolisissa kaksi ottelua neljästä ja lähti haastajana puolivälierään. Yhdysvallat voitti St. Paulissa kolme alkusarjaottelua neljästä ja tarjoili Suomea vastaan tuttua vauhtilätkäänsä.
– Heillä korostui samantyyppiset asiat kuin harjoitusottelussa. Molemmat joukkueet pelasivat nyt hyvin. Olimme kärsivällisempiä, Mikkola sanoi.
Aivotärähdyksestä pelikuntoon toipunut Cole Hutson vei Yhdysvallat johtoon toisen erän ensimmäisellä minuutilla. Ruohonen tasoitti nelisen minuuttia myöhemmin.
Hutson syötti erän puolivälissä Cole Eisermanin 2–1-maalin ylivoimalla. Takaiskun jälkeen Suomi kesti alivoimapelin.
Emil Hemming laukoi maalirautoihin kolmannen erän alussa, eikä Suomi osunut ylivoimallakaan.
– Paikkoja oli paljon. Turha on murjottaa, etten tehnyt maaleja. Säästellään isompiin peleihin, Hemming virnisti.
Tuuva tasoitti tasaviisikoin vastahyökkäyksen päätteeksi ja syötti alle minuuttia myöhemmin Saarelaisen 3–2-maalin. Nuorten Leijonien johtoasema hupeni, kun Yhdysvaltojen Ryker Lee tasoitti alle kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja venytti ratkaisun jatkoajalle. Välilä nousi maalintekoon jatkoajalla Matias Vanhasen ja Julius Miettisen esityön jälkeen.
Päävalmentaja Mikkola oli tyytyväinen siihen, miten Suomi pysyi pelin ytimessä.
– Meillä oli hyvä draivi koko ottelun. Tiesimme, mitä teimme. Työn tulos tuli sitten. Koko joukkue oli kiinni pelissä alusta asti.
Hemming oli tyytyväinen kokonaisuuteen ja tietää, miten välierässä pitää pelata.
– Neljä ketjua rullasi hyvin. Pitää tehdä töitä. Ei lähdetä pohjoisamerikkalaisten päästä päähän peliin.