Kun kansa seurasi latua – karkauspäivänä 1976 lähes 1,5 miljoonaa suomalaista hiihti UKK:n perässä
Tasan 50 vuotta sitten, talvella 1976, Suomessa elettiin vielä syvää yhtenäiskulttuurin aikaa.
Presidentti Urho Kekkonen oli ollut vallassa 20 vuotta ja täyttänyt edellisenä syksynä 75 vuotta. Juhlavuoden kunniaksi päätettiin järjestää liikuntatapahtuma, josta tuli todellinen kansanjuhla.
Arvioiden mukaan UKK-hiihdoksi nimetyssä tapahtumassa ladulle lähti karkauspäivänä eli 29. helmikuuta 1976 peräti 1,4 miljoonaa suomalaista. Tuolloiseen väkilukuun suhteutettuna se tarkoitti, että lähes joka kolmas suomalainen vauvasta vaariin oli suksilla.
Helmikuun loppu 1976 tarjosi monin paikoin hyvät hiihtokelit, mikä osaltaan selitti valtavaa osallistujaryntäystä. Kekkosen oma hiihtoharrastus oli tuolloin huipussaan. Presidentti saattoi hiihtää talven aikana yli 1 000 kilometriä, mikä oli 75-vuotiaalta mieheltä kova suoritus.
Tapahtumaan osallistumisesta sai palkinnoksi UKK-hiihtotarran. Pyöreässä tekstiilitarrassa oli teksti ”UKK-hiihto 29.2.76”. Niitä liimattiin suksiin, voidepurkkeihin ja koulureppuihin.
UKK itse lähti hiihtämään Tamminiemen rannasta pilvisenä sunnuntaiaamun vähän kymmenen jälkeen. Saattojoukoksi oli kokoontunut kunto- ja muiden liikuntajärjestöjen edustajia, jotka esittivät koko kansan puolesta hiihtohenkisiä tervehdyksiään presidentille.
UKK:lle ojennettiin myös Helsingin Sanomissa edellispäivänä julkaistu Karin piirros, jossa Kekkonen ja liuta poliitikkoja suksivat kansalaisvelvollisuuttaan suorittamassa.
Kun hiihtotarra olo liimattu presidentin rinnuksiin, UKK lähti matkaan ladulle, joka teki lenkin Musta- ja Hevossaaren kautta takaisin Seurasaareen. Matkaa tuli 10 kilometriä .
UKK-hiihto hiihdettiin 443 kunnassa ja yli 5 000 suorituspisteessä. Etelä-Suomessa oli aamupäivällä pientä pakkasta, joka vaihtui iltapäivällä sateen tihutteluun.
Tapahtumaan aikataulusyistä varaslähdön ottaneiden koululaisten suorituksia oli kertynyt sunnuntaihin mennessä yli 700 000.
Sataprosenttisesti kunnat olivat mukana Oulun, Lapin ja Mikkelin lääneissä. Monissa kunnissa kunnanhallitukset lähtivät joukolla UKK-ladulle.