Kun Finnair sata vuotta sitten perustettiin, käyttivät lentokoneet nousuissa ja laskuissa suksia tai ponttooneita – Kotikenttä sijaitsi Helsingin Katajannokalla
Suomessa tehtiin tasan 100 vuotta sitten ilmailuhistorian kannalta merkittävä päätös, kun lentoyhtiö Aero Oy perustettiin 1. marraskuuta 1923. Yhtiö tunnetaan tänään Finnairina.
Yhtiön perustajana ja ensimmäisenä toimitusjohtajana oli suomalainen Bruno Lucander.
Suomessa oli yritetty kaupallisen lentoyhtiön toimintaa muutaman kerran aiemminkin, mutta ne olivat syystä tai toisesta kaatuneet. Helpolta ei näyttänyt Aeronkaan alku. Yhtiö oli olemassa, mutta siltä puuttui lentokone. Eikä rahaa koneen hankkimiseen ollut tarpeeksi.
Lucanderin ideasta ensimmäinen lentokone tilattiin Saksasta Aero Oy:n osakkeita vastaan.
Aeron ensimmäinen lentokone oli Junkers F 13. Se saapui maahan maaliskuussa 1924. Yksimoottorisen koneen kyytiin mahtui neljä matkustajaa.
Ensimmäisen lentonsa Junkers lensi 20. maaliskuuta 1924 Helsingistä Tallinnaan. Pääosin Junkers kuljetti postia.
1920-luvun Suomessa ei vielä ollut maalentokenttiä. Junkers oli niin sanottu vesilentokone, joka nousi ja laskeutui veden tai jään pinnalle. Talvisin koneen alla olivat sukset, kesällä ponttoonit. Junkersin kotikenttä sijaitsi Helsingin Katajannokalla.
Pian Junkers alkoi lentää myös Tukholmaan. Vuonna 1926 Aero sai käyttöönsä jo toisen lentokoneen, ja pian reittejä alkoi tulla lisää.
Vuonna 1935 Turkuun avattiin Suomen ensimmäinen maalentokenttä, Artukaisen lentokenttä. Seuraavana vuonna maalentokenttä avattiin Helsingin Malmille. Vesilentojen aikakausi päättyi.
Toisen maailmansodan aikana siviililentokoneet siirtyivät sotilasviranomaisten hallintaan. Aeron koneilla lennätettiin muun muassa sotalapsia Ruotsiin.
Neuvostoliitto pudotti yhtiön Kaleva-koneen alas Tallinnan ja Helsingin välillä välirauhan aikana kesällä 1940.
Sodan jälkeen vuonna 1946 Aeron osake-enemmistö siirtyi Suomen valtiolle. Aiemmin yhtiö oli ollut lähes kokonaan yksityisomistuksessa.
Ensimmäiset lentoemäntänsä yhtiö sai vuonna 1947, aluksi vain kotimaanlennoille. Vuonna 1949 Aero sai nykyisinkin tunnetun lentoyhtiökoodin AY.
Aeron vuosittaiset matkustajamäärät nousivat yli sataantuhanteen vuonna 1952, jolloin Helsingissä järjestettiin olympialaiset. Samana vuonna Helsingin uusi lentoasema avattiin silloisen Helsingin maalaiskunnan alueella sijainneeseen Seutulaan. Nykyisin paikalla sijaitsee Helsiki–Vantaan lentoasema.
1950- ja 1960-luvuilla Aero laajensi toimintaansa merkittävästi kansainvälisille reiteille. Kansainvälisessä markkinoinnissaan yhtiö alkoi käyttää Finnair-nimeä vuonna 1953, mutta virallisesti nimenmuutos tapahtui vuonna 1968.
Vuonna 1956 Aero avasi reitin Moskovaan ensimmäisenä länsimaisena lentoyhtiönä sotien jälkeen.
Muita reittien merkkipaaluja ovat muun muassa New Yorkin lentojen alkaminen 1969, Aasian lentojen alkaminen 1976, Tokion lentojen alkaminen 1983 ja Pekingin lentojen alkaminen 1988.
Finnairin koneille on sattunut kaksi tuhoisaa onnettomuutta. Vuonna 1961 Koivulahden lentoturmassa kuoli 25 ihmistä ja vuonna 1963 Maarianhaminan lentoturmassa 22 ihmistä.
Finnair on yksi maailman vanhimpia yhtäjaksoisesti toimineita lentoyhtiöitä.