Korona-ajan stressi vanhensi teinien aivoja, kertoo tutkimus

COVID-19-pandemia johti teini-ikäisten aivojen nopeampaan fyysiseen ikääntymiseen, uusi tutkimus kertoo.

Stanfordin yliopiston tutkijat raportoivat, että pandemiaan liittyvät stressitekijät ovat muuttaneet nuorten aivojen rakennetta. Asiasta uutisoi Study finds -tiedesivusto.

Pelkästään vuonna 2020 raportit ahdistuneisuudesta ja masennuksesta aikuisten keskuudessa lisääntyivät yli 25 prosenttia. Uudet havainnot paljastavat, että korona-ajan vaikutukset teini-ikäisiin ovat voineet olla vieläkin pahempia.

– Tiedämme jo maailmanlaajuisesta tutkimuksesta, että pandemia on vaikuttanut haitallisesti nuorten mielenterveyteen, mutta emme tienneet, mitä se fyysisesti teki heidän aivoilleen, sanoo Standfordin yliopiston psykologian professori Ian Gotlib kertoo tiedotteessa.

Professori Gotlibin tutkimuksessa verrattiin 163 nuoren aivojen magneettikuvia ennen pandemiaa ja sen aikana. Aivojen ikääntyminen kiihtyi koronasulkuja kokeneiden nuorten keskuudessa.

Alun perin tutkimuksessa ei etsitty koronastressin vaikutusta teinien aivojen rakenteeseen. Ennen pandemiaa Gotlibin laboratorio värväsi ryhmän lapsia ja nuoria San Franciscon alueelta osallistumaan pitkäaikaiseen tutkimukseen murrosiän masennuksesta.

Pandemian alkaessa tutkijat eivät kuitenkaan pystyneet suorittamaan osallistujille suunniteltuja magneettikuvauksia. Kun tutkimusta pystyttiin taas jatkamaan, havaittiin, että 16-vuotiaiden aivot eivät näyttäneet 16-vuotiaiden aivoilta.

Niissä oli ikääntymisen merkkejä, alentunut aivokuoren paksuus sekä pienentyneet aivoturson ja mantelitumakkeen tilavuudet. Tähän saakka näitä nopeutuneita muutoksia aivojen iässä on havaittu lapsilla, jotka ovat kokeneet kroonisia vastoinkäymisiä kuten väkivaltaa tai laiminlyöntiä.

Professorin mukaan on mahdollista, että aivojen kehitys on voinut nyt muuttua kokonaisella sukupolvella, sillä koronapandemia on globaali ilmiö. Vielä ei kuitenkaan ole selvää, ovatko muutokset pysyviä, hän toteaa.