Historia | Sotaorpojen lento päättyi tragediaan 50 vuotta sitten – maailman suurin lentokone syöksyi riisipeltoon
Huhtikuun 4. päivä 1975 kirjattiin historiaan yhtenä Vietnamin sodan synkimmistä hetkistä.
Yhdysvaltain ilmavoimien jättiläismäinen Lockheed C-5 Galaxy -kuljetuskone, aikanaan maailman suurin lentokone, syöksyi maahan lähellä Saigonia. Onnettomuudessa sai surmansa 138 kyydissä ollutta. 176 ihmistä kuitenkin pelastui.
Onnettomuuden järkyttävyyttä lisäsi se, että matkustajat olivat orpolapsia, jotka olivat matkalla Yhdysvaltoihin osana presidentti Gerald Fordin Operaatio Lastennoutoa (Operation Babylift). Lennolla oli kaikkiaan 243 orpoa, joiden isät olivat pääosin Vietnamissa aikanaan palvelleita amerikkalaissotilaita.
Onnettomuus tapahtui, kun koneen peräovet aukesivat 6,5 kilometrin korkeudessa ja koneen ilmanpaine laski äkillisesti.
Koneen ohjaaja yritti pakkolaskua, mutta menetti lopulta koneen hallinnan. Kone putosi riisivainiolle lähelle amerikkalaisten lentotukikohtaa, ja savupatsas näkyi 11 kilometrin päähän Saigoniin asti.
Onnettomuuskone oli matkalla ensimmäiseen välilaskupaikkaansa Filippiineille, ja presidentti Fordin oli tarkoitus ottaa lapset henkilökohtaisesti vastaan lennon saapuessa myöhemmin San Franciscoon.
Kyse oli ensimmäisestä erästä kaikkiaan 2600:sta orpolapsesta, jotka oli määrä sijoittaa amerikkalaisiin perheisiin.
Presidentti Ford ilmoitti heti onnettomuuden jälkeen, että operaatiota jatketaan suunnitelmien mukaan. Näin tapahtuikin, ja viimeiset lennot tehtiin 14. huhtikuuta. Pohjois-Vietnam valtasi Etelä-Vietnamin pääkaupunki Saigonin vain 16 päivää myöhemmin, ja Vietnamin sota päättyi.
Operaatio Babyliftin taustalla oli Pohjois-Vietnamin keväällä 1975 aloittama uusi offensiivi, jonka seurauksena etelävietnamilaiset asevoimat olivat romahtaneet nopeasti.
Vietnamin sotaan jo vain hyvin rajallisesti osallistuneet amerikkalaiset alkoivat suunnitella amerikkalaisen henkilökunnan evakuointeja Etelä-Vietnamista. Osa pakettia oli suurta huomiota saanut orpolasten evakuointi.
Ford julisti operaation onnistuneeksi, mutta se herätti Yhdysvalloissa myös kritiikkiä. Operaatio perustui oletukselle, että Pohjois-Vietnamin voitto sodassa johtaisi ilmiselvästi verilöylyyn, jollaista ei kuitenkaan tullut.
Fordin hallintoa syytettiin operaation käyttämisestä sympatioiden herättämiseksi Etelä-Vietnamin hallintoa kohtaan ja Fordin haluaman Etelä-Vietnamin hätäapupaketin Etelä-Vietnamille läpiviemiseksi kongressissa.
Epäilyjä esitettiin myös siitä, että kaikki lapset eivät välttämättä edes olleet orpoja. Joillekin vanhemmille operaatio saattoi olla tapa saada lapsensa turvallisesti maasta pois heitä orvoiksi väittämällä.