Legendaarinen lentotukialus jonottaa jo naulatehtaalle – USS Nimitz toimi 50 vuotta maailmanpoliisin nyrkkinä
Joulukuun puolivälissä Yhdysvaltain laivaston ydinkäyttöinen lentotukialus USS Nimitz lipui satamaan Washingtonin osavaltion Bremertonissa.
Jättimäisellä aluksella oli takana yhdeksän kuukauden mittainen purjehdus, joka jää käytännössä ikonisen aluksen viimeiseksi palvelukseksi Yhdysvaltain laivastolle. Edessä on keväällä enää pitkä siirtomatka Virginian Norfolkiin käytöstä poistamisprosessiin ja romutukseen, joka vie aikansa.
Toisessa maailmansodassa Yhdysvaltojen Tyynenmeren laivaston komentajana toimineen amiraali Chester W. Nimitzin mukaan nimetty alus ehti toimia Yhdysvaltain globaalin vallankäytön ja ”maailmanpoliisin” roolin konkreettisena symbolina kylmän sodan vuosista aina 2020-luvulle.
Ennen Nimitz-luokkaa Yhdysvallat rakensi maailman ensimmäisen ydinkäyttöisen lentotukialuksen, USS Enterprisen, joka otettiin käyttöön vuonna 1961. Vaikka Enterprise oli tekninen riemuvoitto, se oli valtavan kallis ja monimutkainen. Aluksessa oli peräti kahdeksan ydinreaktoria.
Rakenne teki Enterprisesta vaikean huoltaa ja vei tilaa polttoaineelta ja ammuksilla. Yhdysvaltain laivasto tarvitsi alusluokan, joka hyödyntäisi ydinvoimaa tehokkaammin ja edullisemmin. Uudentyyppisen A4W-reaktorin käyttöönotto mahdollisti kahdeksan reaktorin korvaamisen vain kahdella, ja Nimitz-luokka syntyi.
Nimeään kantavan alusluokan kantaisä laskettiin vesille vuonna 1972 ja otettiin käyttöön 1975. Nimitz-luokan ydinkäyttöiset tukialukset ovat mahdollistaneet Yhdysvaltain sotilaallisen läsnäolon missä päin maailmaa tahansa ilman tukeutumista vieraisiin maa-alueisiin.
Nimitzin kaltaisten alusten varsinainen tehtävä on usein jokin muu kuin suora taistelu. Jättimäinen sota-alus toimii myös pelotteena: kun ydinkäyttöinen tukialus purjehtii Taiwaninsalmen läpi tai ilmestyy Persianlahdelle, se laittaa vastustajan strategiset laskelmat uusiksi jo pelkällä läsnäolollaan.
Nimitz ehti nähdä vuosikymmenten varrella useaan otteeseen myös toimintaa. Iranin panttivankikriisin yhteydessä 1979–1980 Nimitz toimi tukialuksena epäonniselle pelastusyritykselle.
Välimerellä 1981 Nimitzin F-14 Tomcat -hävittäjät pudottivat kaksi libyalaista hävittäjää. Alus on myös tukenut mereltä käsin operaatioita Persianlahdella ja Afganistanissa.
Alun perin Nimitz-luokan piti käsittää vain kolme alusta, mutta Neuvostoliiton laivaston vahvistuminen ja presidentti Ronald Reaganin 1980-luvun varusteluohjelma johtivat luokan laajentamiseen. Lopulta aluksia rakennettiin kymmenen, joista viimeinen, USS George H.W. Bush, otettiin käyttöön vuonna 2009.
Vaikka kaikki kymmenen alusta kuuluvat samaan Nimitz-luokkaan, ne eivät ole identtisiä. Alusluokkaa rakennettiin lähes 40 vuoden ajan, mikä toi matkan varrella muutoksia tekniikan kehittyessä.
”Perus-Nimitzit” eli Nimitz, Dwight D. Eisenhower ja Carl Vinson ovat uppoumaltaan hieman pienempiä ja järjestelmiltään vanhanaikaisempia kuin myöhemmät sisaralukset.
Seuraavaksi valmistuneet Theodore Roosevelt, Abraham Lincoln, George Washington, John C. Stennis ja Harry S. Truman ovat suojaukseltaan merkittävästi parannettuja, ja ne pystyvät kuljettamaan enemmän polttoainetta ja ammuksia kuin kolme ensimmäistä alusta.
Viimeisinä valmistuneet Ronald Reagan ja George H.W. Bush toimivat ”siltana” vanhan Nimitz-luokan ja uuden Ford-luokan välillä. Aluksissa käytettiin uudenlaista ”bulbi-keulaa”, joka parantaa polttoainetaloutta ja vakautta. ”Saarta” eli komentosiltaa siirrettiin hieman taaksepäin ja sitä muotoiltiin uudelleen.
Päivityksistä huolimatta Nimitzin tekninen ikä on tullut täyteen, koska ikääntyvä teknologia ja reaktoriarkkitehtuuri tekevät ylläpidosta kallista ja monimutkaista.
Nimitz-luokan alusten asteittainen romuttaminen ei tarkoita Yhdysvaltain merivallan hiipumista, vaan sukupolvenvaihdosta. Tilalle nousee suurempi ja järjestelmiltään modernimpi Gerald R. Ford -luokka.
Nimitzillä kuvattiin myös vuonna 1980 ensi-iltansa saanut tieteiselokuva Hurrikaani (The Final Countdown), jossa tukialus joutuu jonkinlaisen sääilmiön vaikutuksesta vuoteen 1941 juuri japanilaisten Pearl Harborin hyökkäyksen alle, ja sekaantuu sotatoimiin.
Elokuva on kulttimaineessa autenttisine tukialuksen toiminnan kuvauksineen ja lentokohtauksineen, ja sitä on joskus luonnehdittu aikansa kalleimmaksi Yhdysvaltain laivaston ”rekrytointivideoksi”.
.