Matka lentokentälle katkesi kesken – ministerin kuolema liikenneturmassa järkytti Suomea 50 vuotta sitten
Tammikuun 20. päivän iltana 1975 suomalaisia järkytti dramaattinen uutinen: keskustapuolueen leppävirtalainen ministeri Pentti Pekkarinen, 57, oli kuollut saman päivän aamuna sattuneessa liikenneonnettomuudessa saamiinsa vammoihin.
Kohtalokas kolari tapahtui, kun Pekkarinen oli aamuyhdeksän jälkeen Kuopio-Joensuu -tiellä matkalla Rissalan lentoasemalle lentääkseen Helsinkiin töihin. Matkaa kentälle oli jäljellä reilut viisi kilometriä.
Pekkarinen oli liikkeellä takapyörävetoisella Ford Consulilla, saman merkin Granada -mallin hieman karummalla versiolla. Siilinjärven Vuorelan eritasoristeyksen ja Toivalan Esson välisellä osuudella hän menetti autonsa hallinnan ja suistui päin vastaantulevaa autoa.
Pekkarinen jäi puristuksiin pahoin romuttuneeseen autoonsa. Toisena osapuolena ollutta Mercedestä ajanut nainen selvisi lievemmin vammoin ja hänen kyydissään ollut 5-vuotias poika vammoitta.
Kuopion keskussairaalaan tuotaessa Pekkarisen tila todettiin vakavaksi, mutta ei hengenvaaralliseksi. Iltapäivällä tapahtui kuitenkin käänne pahempaan. Noin kello 16.30 hän kuoli.
Onnettomuuden sattuessa satoi hieman lunta, mutta tiellä oli normaali talvikeli. Keskellä tietä oli noin metrin levyinen irtolumiharjanne. Tieosuudella oli 80 km/h nopeusrajoitus, ja Pekkarinen käytti turvavyötä. Poliisi päätteli hänen tehneen ajovirheen, joka johti ajoneuvon hallinnan menettämiseen.
Maaningalla vuonna 1917 syntynyt Pekkarinen toimi pääministeri Kalevi Sorsan (sd.) ensimmäisessä hallituksessa toisena sosiaali- ja terveysministerinä syyskuusta 1972 lähtien. Keskustapuolueen kansanedustajaksi hän nousi vuonna 1958.
Ministerinä kovan linjan raittiusmies profiloitui varsinkin alkoholiasioissa. Hän sai liikanimen “kahden pullon Pekkarinen” ehdotettuaan paluuta viinakortteihin ja viikoittaisten alkoholiostosten rajoittamista kahteen viinapulloon.
Pekkarinen piti myös keskioluen vapauttamista turmiollisena maaseudulle. Keväällä 1974 Pekkarinen näki Helsingin Sanomien haastattelussa, että alkoholin vienti maaseudulle on tuhonnut perinteisen suomalaisen kyläyhteisön elämää, ja nakertaa sitä edelleen. Keskustaministeri ei hyväksynyt näkemystä, jonka mukaan alkoholia on saatava myös maaseudulla, kun sitä saa kaupungeissakin.
– Ihmisten terveys ja hyvinvointi ovat tärkeämpiä kuin tällainen tasa-arvo, hän linjasi.
Pekkarinen ei ministerinä aina pysynyt ruodussa ja noudattanut puolueessaan sovittua kantaa esimerkiksi nimitysasioissa, vaan menetteli kuten itse parhaaksi näki.
Vain reilu kuukausi ennen kuolemaansa savolaisministeri sai kohujulkisuutta, kun hän teki yllättäen katoamistempun. Pekkarisen perään alettiin kysellä, koska hänen olisi pitänyt toimia esittelevänä ministerinä kiistellyssä eläkeuudistuksessa ja viihdeautomaattien alistamisessa Raha-automaattiyhdistyksen valvontaan.
Ministerin olinpaikaksi paljastui päiviä myöhemmin Floridan Miami Beach. Yllätysloman syystä ja luonteesta ei ollut selvyyttä, ja toimittajia nousi koneeseen jo välilaskupaikalla Amsterdamissa ministerin ollessa palaamassa Suomeen.
Palattuaan Suomeen Pekkarinen uhriutui voimakkaasti syyttäen lehdistöä mustamaalauksesta ja poliittisesta pelistä. Hän kertoi olleensa sairauslomalla, mutta ei suostunut selventämään asiaa tarkemmin.
Hämmennystä lisäsi sekin, että sairausloman kirjoittanut lääkäri Jouko Ojansuu oli Pekkarisen matkakumppanina Floridassa.
Pääministeri Kalevi Sorsa totesi muistosanoissaan Pekkarisen edustaneen eduskunnan piirissä voimakkaasti kotiseutuaan ja puolustaneen hallituksessa sosiaalitoimesta huolehtiessaan horjumatta vilpitöntä vakaumustaan.
Valtiovarainministeri ja keskustapuolueen puheenjohtaja Johannes Virolainen näki Pekkarisen tulleen kaikissa tehtävissään tunnetuksi vakaana aatteen miehenä.
Virolainen muistutti Pekkarisen saaneen selkeistä alkoholipoliittisista linjauksistaan kirpeätäkin henkilökohtaista arvostelua, mutta kestäneen sen, koska piti aatetta ja asiaa koko kansan kannalta oikeana ja kannatettavana.
Pekkarinen saatettiin haudan lepoon Leppävirralla lauantaina 1. helmikuuta 1975. Saattojoukoissa olivat muun muassa Virolainen, sosiaali- ja terveysministeri Seija Karkinen (sd.) ja puolustusministeri Carl-Olaf Homén (r.).
Carl Ludvig Engelin piirtämän Leppävirran kirkon 2 200 istumapaikkaa eivät riittäneet, vaan väkeä seisoi käytävilläkin.
Pekkarinen ja SDP:n Penna Tervo (1901-1956) ovat ainoat Suomessa kesken kautensa liikenneonnettomuuksissa kuolleet ministerit.
Pekkarisen korvasi Sorsan hallituksessa keskustapuolueen pohjoiskarjalainen kansanedustaja Reino Karpola. Eduskuntaan Pekkarisen tilalle nousi Kuopion vaalipiiristä Toivo Yläjärvi.
Korjattu 20.1. klo 9.11. nimivirhe: Seija Karkinen, ei Karpinen.