Suomen ainoa olympiakulta tässä lajissa tuli 20 vuotta sitten – Voittaja joutui myöhemmin karmeaan onnettomuuteen ja menetti autonsa tsunamille
Salt Lake Cityn olympialaiset vuonna 2002 muistetaan Suomessa ennen kaikkea Samppa Lajusen kolmesta kultamitalista. Suomenmaa kertoi torstaina yhdistetyn supertähden menestyksestä kaksikymmentä vuotta sitten.
Yhdysvaltain Utahissa käydyissä kisoissa tehtiin suomalaista urheiluhistoriaa myös freestylessä. Se jää usein muiden olympiajuttujen varjoon.
Freestyleä 2000-luvun vaihteen tienoilla hallinnut suomalainen Janne Lahtela nappasi Salt Lake Cityn kumpareissa Suomen ensimmäisen olympiakullan kyseisessä lajissa. Eikä Lahtela ole saanut seuraajia senkään jälkeen: vuoden 2002 voitto on edelleen Suomen ainoa olympiakultamitali freestylessä.
Lahtela oli kisassa ykkönen ennenkaikkea nopeudessa. Tekniikassa ja hypyissä hän oli toiseksi paras, mutta yhteispisteet riittivät olympiavoittoon.
Suomella meni muutenkin hyvin. Kymmenen parhaan joukossa oli yhteensä neljä suomalaista. Heistä Tapio Luusua jäi niukasti pronssista.
Kisan jälkeen presidentti Tarja Halonen onnitteli lämpimästi Lahtelaa. Presidentti kuvasi lajin olevan ”hirveän näköistä touhua,” kertoo Yle.
Lahtela ei kuitenkaan ollut uusi nimi olympiakarkeloissa. Hän oli voittanut jo lajin olympiahopean neljä vuotta aiemmin Naganossa 1998. Lahtelan serkkupoika Sami Mustonen sai samoista kisoista pronssia.
Lahtela on kotoisin Kemijärveltä Lapista.
Urallaan Lahtela voitti myös lajin maailmanmestaruuden ja MM-hopean vuonna 1999. Hän oli mukana myös Torinon olympiakisoissa vuonna 2006, mutta hän jäi tuolloin sijalle 16.
Suomen Mikko Ronkainen saavutti Torinossa olympiahopeaa.
Lahtelan, Mustosen ja Ronkaisen mitalit ovat Suomen ainoat freestylessä kautta aikojen. Ensimmäisen kerran laji oli olympialaisissa virallisesti mukana vuonna 1992 Albertvillessä.
Lahtela lopetti uransa vuonna 2006. Pian sen jälkeen hän aloitti Japanin freestylemaajoukkueen päävalmentajana.
Vuonna 2011 Japanissa tapahtunut maanjäristys ja sitä seurannut tsunami koettelivat osittain myös Lahtelaa.
Hän kertoi vuonna 2021 Ilta-Sanomien haaastattelussa nousseensa vain muutama tunti ennen järistyksen alkua lentokoneeseen Fukushiman alueelta, Sendain lentokentältä. Hän matkusti Sapporoon freestylen Japanin mestaruuskisoihin.
Sapporossa Lahtela kuuli Fukushiman alueen tapahtumista. Myöhemmin selvisi, että tsunami oli vienyt myös Lahtelan lentokentälle parkkeeraaman Subaru-merkkisen auton. Myöhemmin aallot kuljettivat pahoin runneltuneen auton takaisin rantaan.
Vuonna 2014 Lahtela joutui motocross-onnettomuuteen. Sen seurauksena hänen kaularankansa ja molemmat kädet murtuivat.
Loukkaantumista seuranneen vuoden jälkeen Lahtela valittiin Suomen freestylemaajoukkueen päävalmentajaksi.
IS kertoo Lahtelan palanneen Japanin freestylemaajoukkueen peräsimeen vuonna 2018.